— Вы обратились по адресу.
Кричащая гостиная, куда меня проводили, выглядела даже богаче холла: стены, обтянутые яркой тканью, круглый столик на резных ножках, мягкая мебель с белой обивкой, на которую было неловко пристроить пятую точку. Пришлось сесть на краешек. Пухлое плотное сиденье оказалось неприятно скользким, я едва не сползала на блестящий паркет.
Наконец в комнату вошла среднего роста женщина, одетая в платье из дома мод Арлис. Я встала c дивана, стараясь продемонстрировать хорошие манеры, и немедленно попала под прицел внимательного взгляда. Меня осмотрели с головы до ног.
— Здравствуйте, — поприветствовала я.
— У вас красивый голос и превосходная осанка, — немедленно заметила хозяйка брачного агентства. — Это всегда плюс.
— К карме? — не удержалась от иронии я.
— К образу.
— Я манекенщица из дома мод Арлис.
— У всех свои недостатки. Главное, умело их скрывать, — сухо ответила сваха и протянула холеную руку:
— Мадам Салазар.
— Лаэрли Астор, — ответила я на рукопожатие.
— И руку пожимаете уверенно. Превосходно! Присаживайтесь, Лаэрли. — Она грациозно опустилась в кресло, дождалась, когда я снова пристроюсь на краешек дивана, и улыбнулась:
— Значит, хотите мужа?
— В газетном объявлении было написано, что вы гарантируете брак в течение трех недель. Так вот, мне очень, очень надо найти мужа до конца месяца.
— Тогда не будем терять время, моя дорогая нимфа, — по лицу мадам скользнула прозрачная улыбка.
— Моя мама была темной, — заметила я.
— Превосходно, — вкрадчиво вымолвила собеседница. — Никому об этом не говорите. Нимфы прекрасны лишь в неразбавленном виде.
Пока мы представлялись, бесшумная помощница принесла чай в изящных фарфоровых чашечках на звонких блюдцах и раскрыла пухлый блокнот на столе. Мадам сделала изящный жест рукой, и золотая ручка сама собой острым пером нацелилась на чистый лист.
— Итак, Лаэрли, опишите ваш идеальный тип мужчины. Возраст, рост, род деятельности.
— Главное, чтобы был темным и любил детей, — не задумываясь, ответила я. Ручка немедленно замерла, ее хозяйка тоже.
— У вас есть внебрачные дети? — быстро уточнила мадам.
— Нет, но после заключения брака обязательно появятся.
— Простите?
— Я хочу взять на воспитание племянницу.
— Так и запишем: сложные родственные связи. Какие-нибудь еще обстоятельства, сужающие выбор?
Подозреваю, что ссуда в монетном дворе являлась приданым, сужающим круг женихов до невыразительной, едва заметной точечки. Я покачала головой и с честным видом соврала:
