На маленькой кухне с крошечными окошками Рена, забравшись на табурет, изучала содержимое полок буфета в поисках чего-нибудь съестного. Ее сестра Ева заваривала чай. Берелак еще спал. Даша дремала, закутавшись в теплый плед до самого носа. Хозяин дома куда-то запропастился, сразу же, как только проводил волшебников, отправившихся в Турим.
Рена добралась до верхней полки, нащупала какой-то пузырек и, схватив его, поднесла к лицу, пытаясь прочитать название на клочке бумаги, приклеенном к склянке. Ее брови медленно поползли вверх…
– Это же… – произнесла она, развернувшись к сестре, и застыла от ужаса.
Мистер Боролеш, грубо схватив Еву за хрупкие плечи и зажав ей рот, попятился назад. От неожиданности Рена покачнулась и выронила пузырек. Он со звоном ударился о твердый пол и разбился вдребезги. Девочка закричала. Кто-то бесцеремонно сбил ее с табурета и повалил на пол. Она попыталась подняться и позвать на помощь Берелака, но некто снова прижал ее к полу, заткнув рот тугим тряпичным кляпом. Близняшек вывели из кухни, связали руки и посадили на диван в гостиной. Перед ними взад-вперед, словно звери в клетке, расхаживали громилы в черных мантиях, позвякивая пустыми склянками и грохоча подкованными сапогами.
Из спальни, где лежала Даша, послышались странные звуки. Еще мгновение – и оттуда выбежал свирепый тигр, унося на спине испуганную девушку. Резко рванув на крыльцо, он одним прыжком миновал ступеньки и стремительно понесся в лес. Черные мантии ринулись за ним.
Близняшки, трясясь от страха, переглянулись, а потом умоляюще уставились на лесного сторожа. Тот тяжело вздохнул, развел руками и уселся в кресло напротив них.
Неожиданно входная дверь распахнулась, и на пороге появилась Бертрада. Она стряхнула снег с роскошной шубки и поспешно прошла в дом. Боролеш вскочил из кресла и, поклонившись, принялся целовать ей руку. Эльдийка брезгливо отдернула ее.
– Мисс Бертра! – воскликнул старик.
– Какие чудесные крошки, – ласково заговорила она, обращаясь к девочкам. – Не бойтесь, вас никто не обидит.
Эльдийка строго посмотрела на Боролеша и, взмахнув головой, взглядом указала на связанных сестер. Тот тут же кинулся развязывать их, причитая что-то себе под нос.
– И это тоже! – воскликнула Бертрада, кивнув на кляп.
Сторож выполнил приказание и, не разгибаясь, отошел в сторону. Девочки молчали и лишь испуганно смотрели на освободительницу.
– Вас доставят к мистеру Кардусу. Вы будете его гостьями, – радостно произнесла блондинка.
