На одно мгновенье спускающимся показалось, что возле самого спуска в шахту слышен топот лошадей.
— Индейцы! — бледнея, произнес Джордж.
— Нет! Скорее, это наши лошади. Они почуяли близость краснокожих и теперь уходят! — ответил янки.
— А что, если индейцы доберутся до шахты раньше, чем мы спустимся? — осведомился Гарри.
— Это было бы нашей гибелью! — ответил янки. — Проклятые краснокожие, во-первых, могут испортить машину, перерубить цепь, и тогда мы грохнемся на дно. Во-вторых, они могут начать сваливать сверху в шахту камни, бревна, глыбы угля. Все это полетит на наши головы и, конечно, обратит нас в лепешку. Но надеюсь, что этого не случится: дно уже близко.
Его слова были прерваны: сильный толчок сорвал всех с занятых мест; клетка спустилась вниз и ударилась своим днищем о почву подземной галереи.
— Бросай цепь! — скомандовал агент. — Джордж! Бери, зажигай факел! Кстати, сколько их всего есть у нас в запасе? Шесть, семь? Ну, это не так много. Нам придется соблюдать экономию, ибо, если все факелы сгорят раньше, чем мы выберемся, пиши пропало…
Джордж зажег один из факелов, и при слабом и колеблющемся свете его беглецы увидели, что они находятся в довольно большом помещении, на полу которого змеились рельсы и были грудами навалены кучи угля, а здесь и там валялись словно вчера только брошенные вагонетки.
— Надо помешать индейцам спуститься сюда! — пробормотал янки, проделывая какие-то манипуляции с цепью. — Отойдите в стороны. Прячьтесь в нишу, ребята!
Повинуясь его приказанию, трапперы и Красное Облако с Миннегагой, наблюдавшей с любопытством за каждым движением агента, покинули клетку и спрятались в боковой галерее. Миг спустя Джон Максим сам одним прыжком отпрянул в сторону, и в то же время цепь, соскользнувшая с ворота, со звоном и грохотом рухнула на дно шахты. Сообщение с поверхностью земли было прервано. Индейцы уже не могли бы скоро спуститься в недра земли, даже если бы на это у них и хватило смелости.
— А как мы-то теперь выберемся наружу? — обескураженно спросил янки кто-то из трапперов.
— Об этом позабочусь я. Выберемся! — уверенно ответил Джон Максим. — Самое главное, чтобы индейцы нас не догнали, а это сделано.
Следуя за агентом, очевидно, отлично знавшим здесь каждый угол, каждую подземную галерею, беглецы углубились в зияющие ходы и переходы. Но по мере того как они отдалялись от спускной шахты, янки стал выказывать признаки беспокойства.
— Смотрите на огонь ваших факелов! — скомандовал он трапперам. — Если заметите, что цвет огня меняется, оповестите меня!
