— В этом нет необходимости, командир, — ответил Уолр. — Я обладаю искусственно индуцированной клаустрофобией, и поэтому свободное пространство вокруг кажется мне восхитительным.
Втянув когти, он пожал руку старшему помощнику. Тот представился:
— Матиас Хофмайстер. Капитан третьего ранга, старший помощник на «Твене». Какие-то проблемы с глазами, академик Уолр? Наш врач пока не на борту, но мы можем вызвать специалистов из порта.
— Нет-нет, с глазами все в порядке. — Уолр дружелюбно взмахнул лапой и насмешливо заурчал. — Я модифицировал их еще в ранней юности, и они видят прекрасно, ничуть не хуже человеческих. Улучшение зрения очень популярно у нашего народа.
— Но эти очки…
— О, я лишь хотел пошутить! — добродушно откликнулся Уолр. — Мы не так часто встречаемся, это большое упущение. Но есть стереотипы восприятия. Я подумал, что когда на человеческий корабль входит большой волосатый крот — с острой розовой мордочкой, крепкими когтями, в просторных штанах и шляпе-котелке…
Люди молчали, глядя на него.
— Тросточка и черные очки! — подсказал Уолр. — Я очень люблю вашу мультипликацию. История про девочку, которая дружила с различными ксеносами. С рептилоидами, с грызунами, с орнитоидами, с кротиком…
— Дюймовочка, — сказал вполголоса Матиас. — Господи, вы что, видели мультик про Дюймовочку?
— Конечно! — воскликнул Уолр. — Для меня это был один из основных доводов к тому, чтобы заняться изучением гуманоидов. Если уж в давние времена, находясь еще на первом-втором уровне развития, люди мечтали о дружбе с иными цивилизациями? Как можно не ответить на этот позыв? И эта трогательная история любви юной человеческой девушки и пожилого крота! Ах, я становлюсь сентиментальным, говоря об этом!
— Но Дюймовочка и крот… — начал Матиас.
— Нежно любили друг друга, однако Дюймовочка была вынуждена покинуть крота, чтобы участвовать в спасении орнитоида, — быстро сказал командир. — Позвольте проводить вас в каюту, Уолр. А ваш багаж?
— О, его доставят через пару часов, — вздохнул Уолр. — У меня там небольшой запас живых личинок для праздничных завтраков, а вы же знаете, карантинные офицеры — такие формалисты!
Он огорченно взмахнул лапой и повернул голову к стоящему в глубине шлюза юному человеку в кадетской форме, словно бы только его заметив.
— Приветствую, молодая особь! Ваш совместный отпрыск, командир и старший помощник?
— Нет, всего лишь кадет, проходящий обучение, — ответил Валентин. — У вас есть вопросы, кадет?
