— Да-с, так точно. А причина этому очень простая: не пройдет недели, Неонила Аркадьевна может сделаться женой Ильи Мрацкого…
— Каким образом?! — вскрикнул князь.
— Этого я вам передать не могу… Как это совершится — не знаю. Сергей Сергеевич Мрацкий — самый хитрый и дерзкий человек, какие когда-либо на свете рождались. Неониле Аркадьевне хорошо известно, что Мрацкий затевает что-то для нее погибельное и что ей невозможно будет спастись от этого. Может быть, потом и опекуна, и его сына будут судить. Да что ж толку-то? Сама Неонила Аркадьевна говорит, что когда она уже станет женой Ильи, так что же ей судиться? Надо будет судьбе покориться. Поэтому она и просит вас спасти ее от Мрацких.
— Это совершенно иное дело! — взволнованно выговорил князь. — Но что ж они могут придумать, Мрацкие? Ведь нельзя же насильно венчать.
— Не могу вам на это отвечать ничего. Что это все они затевают — я знаю верно, но как они исполнят затею — не знаю. Мрацкий — такой изувер, что на все пойдет. Итак, князь, что же мне отвечать Неониле Аркадьевне?
— Понятно, что я на все готов. Но ведь я не могу видеться с ней. Кто же поможет нам?
— Я, князь. И берусь за все. Головой отвечаю, что все кончится благополучно, что мы надуем, перехитрим Мрацких. Но главное — спешить надо. Скажите мне только одно: когда вы будете мужем Неонилы Аркадьевны, согласитесь ли вы щедро наградить меня за мою услугу?
— Да, но как я могу наградить вас?
— Вы можете подарить мне одну из вотчин Неонилы Аркадьевны.
— Конечно, с ее согласия, — отозвался князь, но улыбнулся так странно, что Никифор почему-то подумал:
«Обманет!»
Никифору показалось, что его предложение было для князя даже забавным. Он в одно мгновение убедился, что этот человек, когда женится на Кошевой, не даст ему ни рубля.
И Никифор ошибся. Не от этого улыбнулся князь. Услыхав об этой уплате за услугу, князь заподозрил все. Ему пришло на ум, что Никифор хитрит и лжет, что Мрацкие ничего не затевают против Нилочки, а что безродный приемыш Жданова желает просто устроить похищение и самокрутку князя, чтобы поживиться за счет состояния Кошевой.
— Да точно ли вас послала ко мне Неонила Аркадьевна? — выговорил он холодно.
— Не знаю, почему вы не хотите мне верить? — обидчиво отозвался Никифор.
— Ну, положим. Но не ошибается ли Неонила Аркадьевна? Затевают ли что Мрацкие? Может быть, у них и на уме ничего нет?
Никифор подумал мгновение и ответил вопросом:
— Стало быть, вы не согласны ни на что? Вы меня заподозрили? Это неудивительно. Но надеюсь, князь, что вы поверите, если услышите от самих Мрацких, что они затевают?
