— Как ты переменилась, Нилочка, — вымолвил он, ласково глядя на девушку.
— А ты-то… ты! — отозвалась Нилочка. — Узнать нельзя.
— Ты похорошела… Совсем барышня, не девочка.
— И ты тоже… Тоже…
Но Нилочка не знала, как выразить свою мысль. Борис Щепин казался ей именно мужественным, более мужчиной, нежели когда поехал на службу.
— Ты, Боринька, совсем офицер, а не мальчуган, — сказала мать.
— Ну, до офицерского-то чина еще далеко, — ответил Борис. — Ну, что у вас, как… Что Мрацкие, Жданов, Никифор?..
И Щепин, в свою очередь, расспросил все обо всех обитателях Крутоярска, но получил от матери и Кошевой один и тот же ответ: «Все по-старому!»…
— Одна только новость у нас, — странно выговорила Марьяна Игнатьевна. — Князь один самарский за Нилочку сватается. Очень ему ее поместья и вотчины по душе пришлись.
Девушка слегка смутилась, но не покраснела, а лицо ее стало серьезнее, и она с упреком взглянула на мамушку.
— Что же, давай бог… Пора ей замуж, — воскликнул Борис. — Скорей опеку долой!
Но, присмотревшись к лицу матери, Борис прибавил:
— Неподходящ? Дурной разве человек?
— Напротив… Очень хороший… — вымолвила сухо Нилочка.
— Что же мы знаем о нем? На девичьи глаза хорош, потому что хват и речист, — раздражительно произнесла Щепина. — А больше мы ничего не знаем.
— Ну, что же? Узнайте… Я вам все разузнаю… Коли дурная слава о нем в Самаре — в один день узнается. А если человек хороший, то надо Нилочке за него. Княгиней будет. Как его фамилия?
— Князь Льгов, — вымолвила девушка.
— Льгов! — воскликнул Борис.
— А ты его знаешь? — удивилась Нилочка.
— Нет… Но… Нет…
И Борис замялся.
— Ты этого князя Льгова знаешь, — сухо произнесла Щепина. — Почему же ты заикаешься… Что-нибудь худое знаешь о нем, чего сказать не хочешь… или ты не можешь сказать при Нилочке? Так после мне скажешь…
— Князь Льгов, матушка, про коего я думаю, очень хороший человек. Такой добрый малый, каких на свете мало водится. Но тот ли это? Моего зовут Николаем, и он офицер Измайловского полка.
Щепина насупилась, а Нилочка улыбнулась и выговорила весело:
— Этот самый и есть. Этого зовут Николай Николаевич, и он этого полка, как ты говоришь.
— Отличный малый. Давай бог тебе за него замуж выйти, — воскликнул Борис. — Да он совсем-таки взаправду сватается или это одни ваши деревенские толки? У вас тут…
— Ах, полно, пожалуйста! — прервала Щепина. — Не успел приехать и уж меня сердишь. Ты, выходит, лицом только стал мужчина, а разумом-то все еще малолеток. По чему такому этот князь диво дивное? Скажи. Докажи. Что он дивного сделал в Питере? Ведь зря болтаешь…
