— На уме у меня, Сергей Сергеевич, каким путем Неониле Аркадьевне выйти замуж за Илью вашего. Как избавиться от князя и Щепина.
— Ну, как же?
— Я вот за это возьмусь, ответствуя головой.
— Что?! — удивился Мрацкий. — Ты возьмешься?
— Точно так-с…
— Да что же ты сделаешь?
— Да уж это, извините, мое дело! Это вам не должно быть известно… чтобы вам быть в стороне в случае какой незадачи. Я берусь, и в самом скором времени из трех женихов останется у барышни Кошевой, именуемой царевной, один…
— Что же, ты убьешь, что ли, обоих?
— Если бы этакое и приключилось, Сергей Сергеевич, то не ваше это дело… Я на убийство, вестимо, не пойду…
— Наймешь, что ли, каких головорезов, похерить их. Так я на этакое дело не пойду. Я думал, ты умен, а ты — дурак! Убить иного человека бывает, правда… дело не глупое. А вот собираться убивать самое глупое дело…
Неплюев не понял, и на его вопросительный взгляд Мрацкий выговорил:
— Попадешься ты, попадусь и я — и все пойдет к черту? Срамота да еще и суд. Я думал, ты, Никифор, умнее.
— Никого я, Сергей Сергеевич, нанимать убивать не стану! Так все обойдется, что и я останусь в стороне, только глядеть буду. А верно вам сказываю — из двух женихов ни единого не останется… Останется один… Коли угодно вам, я ваш слуга; не угодно — не надо!
— Поясни, и я, пожалуй… — нерешительно выговорил Мрацкий и запнулся.
— Ничего, Сергей Сергеевич, пояснять я не стану! Вы — человек умнеющий, я тоже не дурак, — зачем лишние слова тратить? Я вам предложение делаю и отвечаю, что не обману, а как и что… увольте рассказывать.
Наступила пауза, после которой Мрацкий вымолвил тихо:
— Ладно! Ну, сказывай второе. Ведь ты не все сказал! Второго-то еще не говорил.
— Чего второго?
— Ломайся… Второе-то!.. Что тебе за это будет пообещано. Ведь не даром же ты стряпать будешь? Небось ведь попросишь что-нибудь! И по всей вероятности, попросишь денег.
— Точно так-с… И не мало денег!
— Ну, ладно, когда все сделаешь, тогда и приходи.
— Нет, Сергей Сергеевич, в том-то вся и сила, что деньги нужны теперь.
— Ну, это, брат, опять скажу: я думал ты умнее! Ты, стало быть, думаешь — можно посулами выманить у меня деньги зря, как у старой барыни какой.
— Нет, Сергей Сергеевич, первые же сто рублей, какие вы дадите, вы увидите, как я истрачу, и вторые — дадите еще охотнее. А третью, четвертую, пятую сотню — еще охотнее. И при этом увидите, что деньги не остаются у меня в кармане, а все идут на ваше дело.
— Что же ты, черт, на них делать будешь? — вскрикнул Мрацкий.
