– Что тебе, Эрх? – буркнул я, не ожидая услышать ничего хорошего.
Староста низко поклонился, потом произнес:
– Господин барон, беда у нас. Эти мерзкие твари все наши поля потравили, а запасов нет совсем, придется скот резать или голодать. А скот нужен для зимней торговли, чтобы купить оружие и лекарства, одежду. И для охранных амулетов на стены тоже нужны деньги.
– У меня тоже нет запасов, чтобы вас всех прокормить, Эрх. На охоту сходите.
– Так нет в наших местах столько дичины, это в пограничный лес нужно идти, а там можно и самим добычей стать. Да и не находишься в ту даль за пропитанием.
– И что ты предлагаешь? – посмотрел я на старосту.
– Быть может, у вас есть деньги, чтобы закупиться провизией в Хирашанке или в Стамилаке. А там и налоги подоспеют, господин барон.
– Есть совсем нечего? – прямо спросил я.
– Месяц кое-как просидим на запасах, а потом всё, – развел руками мой собеседник.
– Через месяц будут вам припасы. А пока… я дам немного серебра и пару вещей на продажу, отберешь отряд с повозками и скатайся в Хирошанк за продовольствием. Скажешь, когда отряд будет готов. Големов не дам, поэтому подбирай людей соответствующих, которые и в торговле не лопухнутся, и отпор бандитам сумеют дать.
Староста вместе со своей группой поддержки вновь низко склонился и, не разгибаясь, сделал несколько шагов назад, после чего торопливо ушел обратно в деревню. Я бы даже сказал – удрал.
«Вымогатели хреновы, – мысленно сплюнул я на землю, – припасов у них нет».
Сейчас я даже и не знаю, кому принесло пользы больше – нам или местным – мое баронство. Не удивлюсь, если старый хрыч Эрх, увидев, что с деревенскими полями случилось, и оценив наше отношение к его селянам, довольно улыбаясь и потирая ладони, вприпрыжку пошел искать дурня, который станет тут командовать и вытягивать из дыры, в которой прозябали деревенские.
Всего на мою голову свалилось восемьдесят один человек. Из них всего пятнадцать мужиков и парней, которые реально могли принести пользу. Самому младшему из этих пятнадцати было полных пятнадцать лет, самому старшему – пятьдесят один. Старосте Эрху стукнуло пару месяцев назад пятьдесят восемь, и хоть и выглядел довольно бодрым, к тяжелым работам уже был не пригоден. Детей тоже оказалось немного, восемнадцать человек от грудных крох до двенадцатилетней девочки, которая была самой старшей и постоянно следила за мелюзгой, когда не трудилась по хозяйству. Стариков с десяток, эти только и могли сидеть на чурбачках у дома да полуслепыми взглядами провожать прохожих. Даже за детьми, этими гиперактивными созданиями, уследить не могли. Остальные, чуть ли не половина всего населения, были женщины от шестнадцати до пятидесяти лет. И почти все замужем. Хотя тут была особенность: родственник всегда брал к себе жену с детьми погибшего брата. Учитывая же тот факт, что в этой деревеньке на отшибе все приходились троюродными или четвероюродными братьями и сестрами, кумовьями да свахами и так далее, а еще, что живут они в опасном краю, почти у каждого представителя мужской половины был небольшой гарем. У старосты и вовсе кроме его первой жены, немногим моложе его самого, в доме жила тридцатилетняя с его пятилетним внуком – жена сына, сгинувшего в лесах.
