…Два вертолета сели в поселке. Винты еще вращались, но на землю уже спрыгивали молодые люди в куртках защитного цвета.
К вертолетам подъехал грузовик, из кабины выбрался сухощавый парень в такой же, как у всех, куртке, бригадир квартирьеров Стерин. Он пожимал протянутые руки, кое-кого хлопал по плечу, но, выражая радость встречи, держался как старослужащий о новобранцами.
— Лагерь поставили? — спросил его командир отряда Данилов, оглядывая маленький поселок вдоль реки.
— Кто это? — кивнул Стерин на паренька с реденькой бородкой. — Взяли трудновоспитуемого?
— В областном штабе навязали. Говорят, до Сибири сам добрался, чтобы в какой-нибудь отряд попасть. — Данилов улыбнулся пареньку. — Я и взял.
— Сколько тебе лет? — спросил Стерин.
— Скоро шестнадцать исполнится. А тебе?
— Двадцать два, — ответил Стерин. — Рановато ты в Сибирь подался. Как бы не пожалел.
— Ничего, поддержим, — возразил Данилов. Он уловил, что квартирьер недоволен его решением приютить в отряде подростка.
Три года подряд командиром этого отряда был Стерин. А Данилов только нынешней весной сменил его. И самое главное — Стерин был против назначения Данилова, считая его мягкотелым.
На той стороне реки клубился над подлеском белесый туман. Над тайгой стояло низкое солнце. В темной воде струилось его отражение. Студенты устраивались в палатках, о Грише забыли.
…Гриша не знал, чего ждать, и хотел прежде всего условиться о заработке. Когда все собрались в дощатом бараке-столовой, Данилов кивнул на него и озабоченно спросил!
— Кто его возьмет? Чья бригада?
Все молчали.
— Ну? — поторопил Данилов. — Кто добрый? — Он оглядел бригадиров, Воронова, Железняка, Яроша, но и те ему не ответили.
Гриша наклонился к столу, с трудом сдерживая слезы.
— Все это хорошо, — сказал Воронов. — Только в отряд был конкурс четверо на одно место…
— Эх, Воронов! — вырвалось у Стерина.
И неожиданно для всех он взял Гришу к себе, хотя и не знал, для чего это делает.
Поселок располагался между вертолетной площадкой и речной пристанью; снабжение шло и по воздуху, и по воде.
Здесь надо было построить школу, три двухквартирных деревянных дома, склады на пристани и проложить теплотрассу.
Стерину выпало работать на бетонном узле. Когда командир объявил свое решение, ему было трудно поднять на Стерина глаза. Но потом Данилов поборол свое замешательство и, должно быть, подумал так: «От бетономешалки надолго не оторвешься». Стерин же улыбнулся, словно его такой поворот устраивал больше всего.
