Я улыбнулась:
— Скажите, леди Анеас, бывали ли у вас дни, когда все валится из рук? Или когда нет сил даже встать с постели? Ваша служанка тоже человек, и она могла попросту приболеть. Вот если у нее не было причины для опоздания, то можно и рассказать леди Башей об этом. Если бы моя служанка опоздала или не пришла, я бы уточнила у нее, почему так произошло.
Сама не знаю, что на меня нашло. Но слова отлетали от зубов и звучали настолько твердо, будто уверенности мне не занимать. А леди Дэлия прищурилась, на мгновение замерла и хмыкнула.
— Наверное, вы правы, леди Нур. Хотя, признаться, удивили меня.
— Правда? Чем?
— Ну как же, граф Нур славится тем, что держит своих слуг в строгости и не прощает ни единой промашки. А вы так легко заступаетесь за совершенно неизвестную вам служанку, которую, возможно, даже подкупили, чтобы я сегодня опоздала.
— О, я тоже это слышала, — подтвердила леди Мэри. — А еще что наказания очень суровы. Но и платит он хорошо, поэтому не бегут от него люди.
Я на мгновение прикрыла глаза, стараясь совладать с эмоциями. Перед внутренним взором встала одна из картин, где Фамунд приказал выпороть конюха, который доставал Уголька с дерева.
— Слухи или нет, не узнаешь, пока не окажешься в том месте в тот час, — туманно отозвалась я и улыбнулась. — А вот и его величество!
Появление Инара и впрямь спасло меня от продолжения этой не самой приятной беседы. Молодой правитель был, как всегда, улыбчив и весел. Бодрым шагом он подошел к нашей троице и, почтительно взяв руку герцогини, легко коснулся ее поцелуем.
— Прекрасно выглядите, леди Анеас.
Дэлия слегка покраснела и ответила что-то невнятное.
— Леди Морран, великолепное платье, оно вам очень к лицу, — продолжал рассыпаться в комплиментах Инар.
— Благодарю, ваше величество, — сделав книксен, прошептала девушка.
Настала и моя очередь получить утреннюю порцию комплиментов:
— Леди Нур, цвет ваших глаз сегодня еще ярче.
— Ваши слова греют мне сердце, ваше величество, — как можно любезнее отозвалась я.
Интересно, правителю и впрямь нравятся эти словесные игры? Если бы кто-то поинтересовался моим мнением, я бы сказала, что терпеть их не могу, как и этикет. Но правила приходилось чтить.
Сделав еще тринадцать комплиментов — невестам и свахе отбора — молодой король занял место во главе длинного стола из красного дерева. Остальные последовали его примеру. Через мгновение появились слуги и наполнили тарелки и бокалы. Завязалась непринужденная беседа о чем-то совершенно не связанном с проходящим конкурсом. И вдруг…
