— Поедем обратно!
— Нет, маманя велела… — откидываясь, полуобернулась дочь.
Егор дальше не расслышал, что мать велела. Девушка отскакала, усмирила коня и, свесившись вполоборота, ждала, не крикнет ли что отец.
— Там, в сундуке, я мешок бросил…
Настя привстала, поглядывая вдаль.
— Пароход-то простоит? — кричала она.
— А что тебе?
Она не ответила.
Он тронул поводья. Раз-другой болото издало всасывающие звуки. Конь, грудастый, коренастый, с чуть кривыми, могучими ногами, старательно тряхнул гривой, вынес тяжелого всадника на гать и зачастил копытами по бревнам.
Егор сверху еще раз оглянулся. Дочь уж пролетела через лес и мчалась по дороге среди хлебов. Известно, зачем повадился ездить Митя. Свататься хочет. За семьей Овчинниковых недобрая слава. Но чем же парень виноват? Отец его Санка — родной брат Котяя…
На заимке нет изгороди. Жена Наталья стоит у зимовья. Муж слез с коня.
— Как барин! — сказала Наталья. — Откуда такой? — Она подошла, вытерла руки о фартук. — Грязью-то не запачкать бы тебя…
Егор чует женин упрек. Да, долго он протаскался.
— Непутевый стал!
— Ладно уж…
— Знала бы ты!
— Руки-ноги целы?
В зимовье было пусто и варился корм скоту. Егор присел на лавку. Никогда Наталья не казалась ему такой пригожей. В знакомых, спокойных движениях ее угадывалась сила, здоровье.
Улыбка ее ласковая. Глаза бойки, и в них знакомый свет ее доброй души. Егору кажется, что сам он пьян и она нетрезва.
А Наталья исстрадалась, измучилась, не зная, что думать, случая не бывало, чтобы он к назначенной поре не вернулся.
«Но что с ним? Явился легкий, как парень, помолодевший, лицо почернело, морщин нет, сам жесткий, крепкий, силы, казалось, прибыло, как крылья его несут». Это ощущение невольно передавалось ей. Она насторожилась, словно была у счастья, в которое боялась поверить. Егор не все рассказал. Он вышел.
За зимовьем расставлены два полога накомарника из редкой покупной бязи. Кто-то зашевелился под крайним.
Вдали за речкой верхом на кляче плелся Сашка. Он в шляпе и с мотыгой на плече.
— Кони у Сашки не живут! — сказала Наталья, вынося ведро.
— Он их бьет, — раздался из-под полога голос Василия. — А кто приехал?
— Они ночь зря прокараулили, — пояснила Наталья.
— Это ты, отец?
Из-под полога живо вылез Василий. Оп без малого вымахал в сажень. За ним появился Митя.
— Ночь не спали! — сказал сын, как бы оправдываясь. — Лосей ждали…
Отец всегда заставал его не вовремя, когда он ленился или читал.
— Они в табуны собираются, идут за хребет, на теплый ветер, — сказал Митя.
