Я остановилась и выдохнула, восхищаясь красотой этого места. А затем прошла к ведру, сунула в него палец и облизала.
— Ну, так и есть, соль, — кивнула себе, чрезвычайно довольная находкой. — Осталось обнаружить лося.
Но в следующую секунду за спиной раздался скрипучий голос:
— В чаще леса под лунным светом рискуешь обнаружить совсем не то, что ищешь…
Я резко повернула голову и обомлела. Слова застряли в горле. Грудь сдавило от ужаса.
— Зачем пришла, мешок костей и мяса? — проскрипел голос.
Передо мной стояло чудовище. Оно отдаленно напоминало человека, но было сгорбленным и кривым. Руки — гораздо длиннее, чем у людей, доставали до коленей. На голове блестел белесый череп какого-то животного с воткнутыми в него ветками и листьями. Из-под одеяния, похожего на хламиду, торчали громадные пальцы с когтями. В местах, где одежда была порвана, в дырах зеленела трава.
— Высунь язык из глотки и покажи мне свои зубы, я ни слова не слышу, — проговорил монстр и сделал шаг ко мне, в то же время обходя поляну по кругу. Он вроде бы приближался, но при этом странным образом оставался на приличном расстоянии от меня.
— Знаете, простите, конечно, но мне немного некогда болтать, я уже ухожу… Я тут живу недалеко. Мне бы только выйти…
— Чтобы выйти, нужно войти. Ты уже вошла, мешок костей? — прохрипело существо и сделало еще шаг ко мне, продолжая бродить по кругу.
— Я… не понимаю. Я уже в лесу… Может, я пойду?
— Ты слишком мала, чтобы понимать. Но слишком неудачлива, чтобы запутаться в паутине Анталины. Не повезло, да, бабочка — мешок костей?
— Я все еще не понимаю. Кто такая Анталина? — нахмурилась недовольно.
На короткое мгновение страх исчез, а в бессмысленном бреде монстра почудилось зерно разума.
«Анталина» — это имя я уже слышала прежде. Но не помню, где именно.
— Кто-кто-кто. Кто-кто-кто. Кудахчешь, как курица. Разве ты курица? — прокряхтел монстр и, резко шагнув ко мне, неожиданно пересек оставшееся пространство в несколько шагов.
Я только и успела ахнуть, когда огромная, словно раздутая опухолью, лапа схватила мою руку и полоснула когтем по ладони, на которой был начертан знак «Тур».
Кажется, я закричала и потеряла равновесие от внезапной боли. Потом схватилась за плечо монстра и начала падать. Ткань платья затрещала, но я не заметила, в каком месте.
Я ударилась спиной о землю. Ужасное существо упало на колени рядом, не выпуская мою ладонь. Оно потянуло ее в сторону и над чем-то наклонило. Только теперь я увидела на земле рядом небольшой плоский камень.
