Любопытная. Прячется за него…
Какое странное ощущение.
Сердце пропустило удар.
— Она тебя не укусит? — спросила она. — Ты стоишь так близко. И спиной…
Дайрен не сводил с нее глаз. Почти не знал, что сказать. Почти забыл, что когда-то злился.
— Не укусит, — отрывистый ответ. — Подойди ближе. Не бойся.
Ариана сделала ещё один крохотный шаг и несмело подняла ладони к его груди. Она опасалась приближаться к самой решетке, а потому выглядывала сбоку из-за мужской груди. Смотрела поверх его плеча.
Почти прижалась к нему. Но все еще страшилась прикоснуться.
— Не бойся, — хрипло проговорил рыцарь и медленно обнял ее за талию. Мягко вдавил в себя, стараясь не дышать. Не вдыхать ее.
Арилейна вздрогнула, но совсем чуть-чуть. Едва заметно. Посмотрела на спокойную, как домашняя коза, смертоносную тварь, и улыбнулась.
— А разве мантикор можно приручить? — спросила тихо.
Дайрен слышал, как забилось ее сердце. Она была слишком близко, чтоб не слышать. Не чувствовать.
— Я могу приручить любую… даже самую норовистую зверюшку, — ответил он, едва не улыбнувшись.
И резко развернул девушку вполоборота к клетке. Крепко обхватил ее ладонь и, взглянув в огромные испуганные глаза, протянул вперёд, сквозь решетку.
Мантикора дернулась, фыркнула. Острый хвост взметнулся вверх и…
Опал.
Маленькая ладошка прикоснулась к рыжей шерсти. Зарылась пальцами.
Зверь не шевелился, закрыв горящие ядом глаза.
Арилейна широко и по-детски радостно улыбнулась.
— Только помни: никогда не пытайся сделать этого без меня, — жёстко сказал Дайрен, и девушка кивнула со всей серьезностью. Впрочем, тут же начала чесать мантикору, как будто ничего страшного он не сказал.
"Глупая феечка", — подумал рыцарь. Но в этот раз злости не было.
— Так я могу здесь гулять иногда? — спросила она, хлопая пушистыми ресницами.
И опять эта ее широкая улыбка. Наивная до безумия.
"Нет уж, феечка. На меня такие фокусы не действуют".
И, если бы она ещё не стояла рядом, у него в объятиях…
— Можешь, — вопреки мыслям, ответил он, скривившись. Чувствовал, что пожалеет. — Но только до десяти часов вечера. Ровно в десять вольеры открываются. И из сада тебе живой уже не выйти.
— Спасибо! — радостно воскликнула она, и дернулась в его руках.
Он готов был поклясться, что она едва его не поцеловала.
Мрак. Наваждение.
И вот: не уходит. Не отстраняется.
Серые глаза испуганно расширились. Чернота зрачков залила радужку.
Вздохнула. Тяжело. Глубоко. Задержала дыхание.
Посмотрела на его рот.
