— Хотелось бы поскорее.
— Поскорее не получится. Мой конь уже в годах, — водитель энергично крутил колесо руля, объезжая ямы: — Через полчаса довезу. Может быть. А ты к родне или так — по делам?
— По делам, — ответил Джил.
— А — а- а…,- протянул водитель и замолк.
Джил уселся на ближайшее сидение, положил рядом свою сумку.
Автобус ехал, подпрыгивая и сотрясаясь, и при каждом таком сотрясении, пыль взлетала потревожено, плавала в жарком салоне, светясь в лучах ослепительного Светила, пробивавшиеся сквозь мутные, большие окна.
Действительно, не прошло и сорока минут, как они въехали в поселок.
Автобус, кренясь на правый бок, скатился с горы вниз по пыльной дороге и, оказавшись на пустой деревенской улице, закатанной ровным, новым асфальтом, поехал спокойнее, мимо густых яблонь, росших вдоль не высоких заборов, и двухэтажных, кирпичных домов, повернул к длинному, как пенал, зданию — белому, отштукатуренному и, миновав небольшую площадь, остановился.
Электромотор смолк, дверцы открылись, вздохнули пневматические системы, и водитель со своего места объявил:
— Приехали, господа хорошие! Удачного дня.
— Ты и автобус твой, — недовольно пробурчала пожилая женщина, ведя за руку девочку к выходу: — Мучение одно. Всю растряс! Пойдем, внученька.
Джил выскочил из салона первым, на всякий случай глянул на наручные часы, где мутным, зеленым огоньком светился радар, и пошел прочь, мимо длинного здания, стараясь держаться тени деревьев.
До условленного места оставалось еще километров пять пути.
Светило заливало все вокруг полуденным зноем. Но на юго — западе, где согласно карте находился антиграв, уже наползала из — за горизонта тяжелая, грозовая туча, обещая дождь и прохладу.
В том направлении, куда направлялся Джил Ри, шла одна узкая и опять грунтовая дорога, но он решил, что будет лучше идти не по ней — привлекая к себе внимание местных жителей, а сделать небольшой крюк, пройдя через лес.
— Мы не ищем легких путей, — произнес он сам себе: — К тому же и карты у нас самые точные в Содружестве! Хе.
Вскоре поселок остался позади за холмом.
Джил быстро добрался до леса, и его — шагающего в высокой, шуршавшей траве, окружили ели и запах хвои. Здесь, укрываясь в тени деревьев, роилась над неизвестными ему цветами вездесущая мошкара, где — то долбил своим клювом дятел, и невидимые пичуги переговаривались друг с другом, на только им понятном щебете. Углубившись подальше в лес, Джил оказался на небольшой поляне, снял с плеча сумку, бросил ее в траву, а сам лег на спину, глядя в голубое, прозрачное небо.
