На этой общей для писателей рассматриваемого направления почве строятся учения, резко различные между собой в отдельных пунктах. Это различие видно уже из тех практически-политических выводов, к которым приходят отдельные писатели. Гоббс при помощи договорной теории оправдывает абсолютную монархию, Локк строит на том же основании конституционную монархию, Руссо — демократическую республику. Я не буду подробно останавливаться на отдельных учениях, так как это составляет уже задачу курса истории философии права или истории политических учений, но укажу лишь на самое главное и существенное.
Сторонники договорной теории исходят из предположения, что до возникновения государства люди жили в "естественном состоянии", т. е. не только не были подчинены государственной власти, но и не составляли общества, не были связаны никакими прочными социальными узами. Это предполагаемое состояние первобытной изолированности и независимости людей рисуется различным авторам в различном освещении, Гоббсу — в виде дикой анархии, войны всех против всех, Руссо — в виде идиллического царства свободы и невинности, своего рода "золотого века". Но при всем различии в понимании "естественного состояния" все занимающие нас мыслители сходятся в том, что люди могут выйти из этого состояния и образовать общество только одним путем — путем договора. Сущность и значение этого договора представляется ими, однако, неодинаково. У Гоббса это — договор между всеми членами государственного союза, договор, в силу которого будущие подданные отказываются от всех своих прав в пользу государя и признают за ним неограниченную власть над собой. Эта теория, между прочим, была официально реципирована в России в царствование Петра Великого. Феофан Прокопович, автор официального акта, изданного с целью оправдать переход престола по завещанию и известного под именем "Правды воли монаршей", изображает содержание первоначального договора, создавшего государственную власть, следующими словами, которые он влагает в уста подданным: "Согласно хощем вси, государь, да ты к нашей общей пользе владевши нами вечно, т. е., понеже ты смертен, то по себе ты наперед оставляешь нам наследного владетеля: мы же единожды воли нашея совлекшеся, никогда же впредь, ниже по смерти твоей, оной употребляти не будем, но как тебе, так и наследникам твоим подчиняться клятвенным обещанием обязуемся". Другие писатели, как, например, Пуфендорф, различают два отдельные договора, следующие один за другим при основании государства; договор соединения (pactum unionis), которым создается общество, и договор подчинения (pactum subjectionis), которым в сложившемся уже обществе учреждается та или иная конкретная власть.
