Падеж скота и коровье бешенство — бич местных фермеров, за избавление от которого они заплатят любую цену.
— Эй, хозяева! — крикнул Армаген, остановившись на почтительном расстоянии от мельницы.
За нарушение границ частного владения здесь убивали сразу, даже имени не спрашивали.
Рядом с крылатой башней стоял небольшой сарай. Оттуда, скрипнув дверью, вышла молодая женщина в комбинезоне на голое тело. В руках незнакомки поблескивали вилы.
— Хозяева слушают, — сурово ответила она и сплюнула под ноги.
— Мне нужна еда и одежда. Я целитель по образованию, отработаю без проблем.
— Целитель, — с презрением произнесла женщина. — Целить тут некого. Но ты, я смотрю, ничего такой бычок. В хозяйстве пригодишься. Ветер не дует третий день, а молоть нужно. Подсобишь?
Армаген, явно желая произвести впечатление, поплевал на ладони и схватился за нижнее крыло. Несмотря на немалый вес, мельница не сдвинулась с места. Лишь тихо скрипнула.
— Ну-ну, силач нашелся, — прозвучала новая порция унижений. — Сильнее ветра себя возомнил. Хочешь помочь — бери цеп и молоти. В ступе зерно сама натру, так уж и быть.
Армаген попытался объяснить, что смертельно устал и неплохо бы отобедать перед работой. Женщина махнула рукой и скрылась в сарае. Пришлось наслать на себя заклятия укрепления и бодрости, но даже под волшебством эльф едва ворочал руками.
Стирая ладони в кровь, целитель молотил колосья найденным на мельнице цепом. Несмотря на старание, дело шло из рук вон плохо.
К счастью, хозяйка сжалилась над работником. Женщина вынесла крынку молока и половину черствого хлеба.
— Отдохни, потом продолжишь. Где ж ты бродил, усталый такой?
— Вы недавно троллей не видели? Штук так пятьсот?
Хозяйка звонко рассмеялась.
— На солнце перегрелся, милок? Эти твари под землей шныряют, как кроты. У них и ходы специальные вырыты. Ежели захотят — в любом месте хоть миллион вылезет. Благо, молотобойцы их численность подсократили. А то совсем житья не было.
— А вам не страшно здесь одной жить?
— Ну, не всегда я одна жила, — ответила женщина и помрачнела. — Меня Хильда зовут. А тебя?
— Армаген.
— Давно я здесь эльфов не видела. Зачем пожаловал в наши лихие края? Бежишь от кого или ищешь?
— Ищу. Вы караван Фахрима не видели?
— То тролли, то караваны какие-то. Странный ты. Не видела. Отдохни до вечера, а потом продолжай.
Как оказалось, скудная еда здесь стоила нереальных трудозатрат. Армаген молотил до полуночи, набив целых восемь мешков. За это Хильда подарила одежду мужа — кожаные брюки, клетчатую рубаху с жилеткой и высоченные ботфорты. К счастью, размер почти подошел, а обувь сидела идеально.
