Незадолго до рассвета парень понял, что не дойдет. Облака поредели, впереди на дороге проглядывалось не привычное нагромождение погибшей техники, а пара клеток, таких же неуклюжих, но добротно сколоченных, как брошенная в Нагатинской пойме.
Евгений простоял, разглядывая их, всего пару минут, но показалось, что прошла вечность. Пересохшим от жара колючим горлом было больно глотать. Бандиты бросили клетки без охраны, чтобы уйти отвоевывать Автозаводскую всеми имеющимися силами.
Настала пора искать место для дневки. Женя поднял голову… и понял, что лежит навзничь. «Навзничь», – откуда он знает такие слова? Евгений с грустью вспомнил быка-ментала. На кой Бык дал ему знания? До Автозаводской все равно не дойти.
Парень попытался собрать волю в комок, чтобы встать на четвереньки и ползти. «Мамка, постой в этой позе подольше», – вспомнилась реплика зарезанного Аленой бандита.
Женя лег на спину, сдался подступившей темноте. Закрыл глаза. Звук далеких шагов он воспринял равнодушно. Провалился в сон.
…Куропат тыкался в Женю головой, когда тот открыл глаза и чуть не задохнулся от вони, проникавшей, казалось, даже сквозь фильтр. Гигант смотрел в упор, исполинский глаз пытался сфокусироваться на лежащем человеке.
«Все!» – понял тот и отвел взгляд в сторону. Мускулистые куриные ноги упирались в землю с хищной грацией. Клюнет или растопчет? Куропат поднял голову, и Женя увидел второго гиганта.
Хищники переглянулись, в их глазах отразилась немая борьба.
«Будут драться за меня?» Парню показалось, что ему должно хватить сил откатиться и забиться в щель. «Но я же – не добыча», – вспомнил сталкер о своей роли чистильщика. Что они тут делают? Мелкое насекомое мелькнуло между гигантскими фигурами, и ближайший куропат вскинул короткую лапу, чтобы отмахнуться. Он случайно зацепил второго, но тот, видимо, мухи не заметил, потому ударил обидчика лбом, перепрыгнув через лежащего Женю. Соперники замерли в боевых стойках друг напротив друга, а сталкер быстро-быстро пополз, надеясь найти тень, щель… хоть что-то, пригодное для убежища. Он прополз десяток метров, прежде чем понял, что происходит что-то странное. Куропаты сопровождали его, почтительно держась на одинаковом расстоянии по обе стороны. Евгений усмехнулся в маску. Было бы у зверюг чувство юмора, они бы посмеялись над его способом передвижения.
– Так вы не жрать меня пришли? – спросил Женя хищников и осознал, что вибрация не пугала его вольных и невольных спутников только на реке. – Так вы что? Охраняете меня?
