Берег… Сплошной сохранивший зеленый цвет кустарник, колючий, непроходимый.
И тут сталкера вырвало: противогаза на нем больше не было.
«Ну вот, нахлебался радиоактивной воды, теперь вдосталь надышусь радиацией». Евгений осмотрелся. Перед ним стояла стена зарослей, местами извивающиеся ветви свешивались в воду так, словно вытягивали щупальца.
Женя отбросил мысль изучить непроходимые дебри. Он встал и, сколько смог, прошел вниз по течению, то проваливаясь, то поскальзываясь на илистом дне. На берег выбрался, цепляясь за кустарник снизу.
Судя по следам на земле, не он один таким образом выбирался на сушу. Задумчивость, привычка не бояться тварей поверхности и только что пережитая опасность сыграли со сталкером злую шутку. Парень поскользнулся, упал на спину, пролетел вниз несколько метров, тщетно силясь за что-нибудь ухватиться, и ухитрился приземлиться на ноги.
Он обрадовался своей ловкости, но опять преждевременно – в яме-ловушке сталкер оказался не один. Из сумрака появилась тварь, шкура которой представляла собой плотно пригнанные друг к другу иглы. Животное разинуло пасть, продемонстрировав острые, размером с доброе лезвие ножа, зубы. Зверь щелкнул, затрещал хвостом, потянул круглым черным носом воздух и, будто растерявшись, вжался в свой угол.
Земля дрогнула. Женя приложил ухо к стылой стенке ямы, чтобы понять, приближается или нет новая опасность.
– Эй, зеленый! – позвал женский голос сверху. – Хватай конец!
«Меня опять спасают!» – обрадовался Евгений, схватил брошенную сверху веревку, упираясь ногами в скользкую стену, вылез из ямы и пустился было за незнакомкой, но вдруг ткнулся грудью ей в спину.
– Ты че без резинки на голове? – она сверкнула окулярами противогаза. Ответить Женя не успел. – В лежку я тебя так просто не поведу, отвернись.
Евгений позволил спасительнице завязать себе глаза.
Оглядеться он смог только в помещении для дезактивации. Его снова вырвало. Женщина несколько раз окатила его водой, прямо как был – в ОЗК. Потом велела раздеться и щеткой на длинной ручке долго терла его посиневшее от холода тело, смачивая его примитивным мыльным раствором. И снова двойная порция воды со всех сторон.
– Воду не экономите! Мы в метро? – спросил сталкер, обтираясь жестким серым полотенцем и стыдливо прикрывая пах.
Вместо ответа незнакомка хмыкнула и стащила с себя ОЗК.
– Часто тебя рвет?
– Второй раз. Где мы?
Ему страшно хотелось отвернуться, лишь бы не видеть лица женщины. Спутанные седые волосы, маска из морщин и никакой мимики. Горящие глаза и совсем не старый голос.
