– Бел, – у него отчего-то дрогнул голос, – скажи, в этом лесу вымерли все оборотни или же кто-то за эти века все-таки уцелел?
Братья дикими глазами уставились на свирепого хищника. Да нет, не может быть! Не в наше время, ведь давным-давно известно, что оборотней не существует! Хотя когда-то, как говорят, они встречались…
Лакр охнул, вспомнив, из каких времен к ним пришла Белка, а остальные опасно покачнулись, уже догадываясь, почему Шир вчера так неожиданно исчез, а вместо него появился этот черный, свирепый и до жути разумный волчище… Боги, а могло ли быть такое, чтобы золотые рискнули сохранить… Но как? Зачем? И почему, наконец, он такой здоровенный?
Белка лишь загадочно улыбнулась.
– Нет, Тиль. Оборотней действительно уничтожили. Но мне нравится ход твоих мыслей. Продолжай.
– Видишь ли, у твоего зверя весьма любопытная аура, – медленно начал эльф, пристально разглядывая ухмыляющегося волка. – Очень слабая на первый взгляд, почти прозрачная… как у тебя. Но при этом широкая и совершенно не поддающаяся моему воздействию.
– На него не действует даже магия Л’аэртэ, за исключением Тира, Тебра и Таррэна. Ну и Тора, разумеется.
– Это редкий дар…
– Еще какой, – с готовностью подтвердила она.
– Очень редкий…
– Точно. Прямо в яблочко.
– Бел, ты морочишь мне голову? – с подозрением уточнил владыка Темного леса.
Белка неожиданно кашлянула и, положив руку на могучую волчью холку, призналась:
– Совсем чуть-чуть. Он действительно не оборотень. Но и человеком тоже не является. В том смысле, в котором вы привыкли это понимать.
– Торк… Бел, хватит говорить загадками! Это Шир?!
Волк с готовностью показал острые зубы, а Гончая неожиданно смутилась.
– Ну, частично.
– Что значит «частично»? – ошарашенно замер Ланниэль. – Это что, оборотень? Живой?
Белка погладила лоснящуюся шерсть довольно заурчавшего зверя.
– Нет, Лан. От Шира тут осталось совсем немного – какой-то краешек сознания, не дающий ему скатиться до уровня дикаря. Самая суть, если хочешь. Человеческое начало. А все остальное – вот оно, у тебя перед глазами. Это и есть то, что мы называем перевертышем: память и повадки человеческие, а инстинкты и настроение – волчье. Именно поэтому он, кстати, не поддается воздействию моих рун: звери вообще к этому менее чувствительны. Так что я ему просто нравлюсь, но не больше. И никогда это «больше» уже ничем иным не станет. Собственно, это – лишь результат одного любопытного ритуала, но главного мы достигли: перевертыши сильны, умны, способны на равных поспорить даже с хмерами. У них есть своя стая, с которой даже костяным кошкам приходится считаться. И они отлично подходят для охраны границ Проклятого леса, которые что ни день, так кто-нибудь норовит потревожить.
