Возможность проявить себя у русского экипажа появилась весьма скоро. В 10 утра 17 сентября 1894 года поднимавшиеся на юге из-за горизонта многочисленные дымы были замечены на китайских кораблях, которые принялись немедленно разводить пары и готовиться сниматься с якорей. Помимо японцев появляться у этих берегов в таком количестве было попросту некому, потому адмирал Дин не стал дожидаться данных разведки, отдавая приказ о приготовлении к бою.
На стоящем наготове минном крейсере смогли дать ход уже через три минуты после обнаружения дымов, как только был выбран якорь. Но поскольку под парами поддерживали только два котла носовой кочегарки, «Полярный лис» мог дать не более десяти узлов и то исключительно благодаря хорошей погоде. Легкий восточный ветер и едва заметная рябь на воде никак не влияли на корабль водоизмещением в 700 тонн. Вот только ожидать скорого прибытия ведомого не приходилось. Мало того что миноносец находился в десяти милях от крейсера, так еще его единственный котел не позволял поддерживать небольшой корабль в постоянной боевой готовности, а потому требовалось немало времени на получение пара, достаточного для трогания всех его 89 тонн с места.
Примерно через час на горизонте начали прорисовываться многочисленные силуэты японских крейсеров. Имея к этому моменту ход в 16 узлов и продолжая потихоньку набирать скорость, минный крейсер отвернул западнее, чтобы не оказаться прижатым к берегу, и, оставаясь вне пределов досягаемости орудий, прошел вдоль всей линии японской кильватерной колонны.
– Сколько всего насчитали, Николай Николаевич? – обратился к своему старшему офицеру Иениш.
– Восемь крейсеров. Два старых броненосных корабля. Гражданское судно, которое может быть как вспомогательным крейсером, так и плавучим госпиталем или транспортом снабжения. И что-то вроде минного крейсера или канонерской лодки, точно не разглядеть. Все держат скорость в семь-восемь узлов.
– Что же, давайте постараемся определиться с составом колонны, и можем возвращаться. И так понятно, что японцы притащили сюда все свои современные крейсера, но даже информация об их месте в строю может быть весьма полезна для адмирала Дина.
– Слушаюсь, – не стал выражать своего скепсиса по поводу полезности подобной информации для адмирала, не сподобившегося за все время их нахождения в Вэйхайвэе провести ни одного совместного маневрирования, Протопопов и, вновь подняв к глазам бинокль, принялся обсуждать со стоящим рядом Лушковым отличительные черты первого в японской колонне крейсера.
