Как такое возможно?!
– Костров, – севшим от волнения голосом проговорил Алекс. – Ромка.
– Мы знакомы? – отрешенным, холодным голосом проговорил тот.
– Конечно! – воскликнул Алекс, подходя еще ближе. – Мы с тобой учимся в одной группе, в Университете. Мы друзья! Ты, я, Стас! Помнишь? – Он понимал, что его слова не трогают сидящего перед ним человека, но не мог остановиться, выплескивая все новые подробности: – Мы были на острове Бару – всей группой, Новый год отмечали. Ирку Копосову помнишь? Ты ей нравишься, и вы, кажется, теперь вместе. Но все ушли, а я остался в этой чертовой Зоне! Ты тоже заблудился, как и я? Почему я не увидел тебя на острове?
– Алекс, – тихо произнесла Кайра, подходя к нему. – Мне кажется, он не…
– Кончай делать вид, что мы не знакомы!
– Я вас не знаю. Лично – не знаю. Пока. Но все может быть.
– Да как так! – Алекс, донельзя взвинченный, чтобы придать значение этим странным словам, шарахнул кулаком по ближайшему столу. – Какого хрена ты сидишь тут с таким видом!
Костров усмехнулся – Алексу очень хорошо была знакома эта кривая ухмылка. Но сейчас в ней не было желания подколоть, задеть – только арктический, вымораживающий холод.
– Мне нужно заниматься. Многое предстоит изучить, а времени мало.
– С каких пор ты стал отличником? – все еще не желая признать, что видит перед собой не того Кострова, которого знал, а кого-то другого, спросил Алекс.
– Я всегда был им, – делая акцент на слово «всегда» проговорил Костров.
Нет, не Костров. «Чужак», как сказала Кайра, вот кто это. Алекс теперь понял, хотя и не знал, что означает это определение. В голове вспыли слова, сказанные Чужаком минуту назад.
– Кто ты такой? Что значит – «пока не знаю лично»?
– Мое имя вы назвали правильно. Меня зовут Роман Костров.
– Что ты делаешь в Зоне?
Чужак растянул губы в змеиной улыбке.
– Обитаю. Как и вы. Все знают: хоть раз оказавшись в Зоне, ты уже никогда не покинешь ее.
Алекс прижал руки к ушам, замотал головой.
– Бред, бред! Что ты несешь, придурок!
– Есть множество способов и форм обитания в Пространственной Зоне.
– Заткнись! Замолчи!
– Уходите. Мне нужно работать, – прежним, отрешенным голосом проговорил Чужак и вернулся к прерванному занятию, больше не удостаивая взглядом Кайру и Алекса.
Она взяла его за руку и потянула к Порталу, из которого они только что вышли – не было сил искать другой.
Алекс шел, пошатываясь, как пьяный, больше ничего не говоря. Только когда они очутились в другой проекции – возле барной стойки, он прошептал:
