– Что-то не так? Может быть, вы сначала желаете выпить? Какие напитки предпочитаете? Могу предложить вам…
– Спасибо, ничего не нужно, – перебил Алекс.
Он был уже в двух шагах от Портала. Обойдя Обитателя, стал пятиться, не желая поворачиваться к нему спиной, хотя и знал, что тот не агрессивен и способен говорить и делать лишь то, на что его запрограммировали создатели. В данном случае – подавать напитки, играть в бильярд, предлагать составить партию и прочее в том же духе.
«Кто знает, сколько этот бедолага уже тут торчит, в полном одиночестве. Но если Проекции портятся, так, может, и Обитатели тоже выходят из строя», – подумал Алекс. Бог знает, что с ними тогда происходит. Лучше не рисковать.
В глазах Обитателя застыло нечто вроде растерянности.
– Вы так мало пробыли здесь! – проговорил он. – Я охотно буду вашим партнером. Предпочитаете русский или американский вариант игры?
Фразы безостановочно сыпались из его рта, но сам он оставался на месте, не делая попытки приблизиться к Алексу или удержать его.
– Простите, мне нужно идти, – зачем-то проговорил Алекс и шагнул в Портал, оставив позади бильярдный зал и его несчастного Обитателя.
Глава девятая. Две встречи
Встреча с Обитателем потрясла Алекса сильнее, чем он готов был признаться. Не думал, что может погрузиться в депрессию еще глубже, однако это случилось. Что-то надломилось в нем, некая опора была выбита из-под ног. Раньше он, сам себе не признаваясь, надеялся встретить в Пространственной Зоне людей, но теперь ему стало казаться, что тут только он и эти жуткие пародии на человека.
То, что в Зоне могут быть другие, предположить было несложно. Помимо официально действующих комплексов, вроде «Лучших путешествий», были еще сотни подпольных заведений, отправляющих людей в Пространственную Зону. Там стояло более дешевое, нелицензированное оборудование, созданное по примеру того, которое производила Корпорация, а значит – не существовало никаких гарантий, что оно правильно функционирует, что клиент выйдет через Портал так же легко, как и вошел.
Эти компании действовали незаконно – и точно так же незаконно было прибегать к их услугам. Время от времени в прессе вспыхивали скандалы – появлялись пострадавшие, подпольные заведения закрывались, оборудование конфисковывалось, владельцы отправлялись за решетку. Но на месте закрывшихся, как грибы после дождя, вырастали новые фирмы.
Людей постоянно предупреждали, что пользоваться услугами таких контор крайне рискованно, и большинство законопослушных граждан этого не делало – какой смысл, если можно путешествовать и развлекаться с гарантией безопасности?
