Один раз Алекс очутился в номере для новобрачных – скомканное белье на устрашающих размеров кровати, воздушные шарики и сердечки, пустая бутылка из-под шампанского, два хрустальных бокала на тонких ножках, белые и розовые розы, охапки лилий.
Плывущий по комнате аромат цветов был сильным, почти удушающим – то ли проекция уже начала портиться, то ли таково было изначальное пожелание брачующихся. Алекс подумал, что, если бы ему довелось заниматься любовью, вдыхая настолько густой, дурманящий, липнущий к коже сладкий запах, он бы точно потерял сознание, не доведя дело до конца.
Спал он один раз на берегу реки, два раза – в проекциях, имитирующих помещения, более или менее пригодные для сна. Голодным не оставался – доедал оставленные людьми на столах блюда. Они имели вполне приличный вкус, хотя поначалу Алекс пробовал их с опаской. Еда казалась чуточку ненатуральной, но главное, что она наполняла желудок, отставляя приятное чувство сытости.
Правда, дважды пища, которую пробовал, оказалась непригодна для употребления. Выглядела она нормально, однако вкус и аромат полностью отсутствовали. Есть ее было все равно, что жевать бумагу. Противно. Алекс сделал вывод, что в проекциях, которые давно оставлены людьми, вещи теряют свои изначальные качества, постепенно разрушаясь.
Что происходит с проекциями в конечном итоге, когда проходит слишком много времени, Алекс не знал. Они просто исчезают – растворяются, как утренний туман над водой после восхода солнца? Или становятся чем-то иным?..
Проснувшийся на речном берегу, Алекс умылся и отправился на поиски еды. Портал – ставший уже привычным повисший в воздухе прямоугольник разной степени прозрачности – на этот раз находился возле склонившейся к воде ивы. Алекс шагнул внутрь, задаваясь вопросом, что ему предстоит увидеть. И хотя он знал, что в некоторых проекциях ему могут встретиться Обитатели, все же оказался не готов столкнуться с одним из них лицом к лицу.
Алекс очутился в тускло освещенной небольшой комнате, в центре которой находился большой бильярдный стол, затянутый зеленым сукном. Окон не было, под потолком тускло горели светильники. Вдоль стен стояли диваны и столики. На столе Алекс увидел треугольник, в котором лежали разноцветные бильярдные шары.
Было душно, воняло табачным дымом и по́том. На полу валялись осколки битого стекла. Возле бильярдного стола стоял высокий черноволосый мужчина в белой рубашке и черных брюках. На шее его красовался черный галстук-бабочка. В руках он держал кий.
