Билли достала читательский билет. Протягивая его библиотекарше, она случайно задела бумажку на книге, и листок слетел на пол. Она уже хотела нагнуться и поднять его, как вдруг услышала голос:
– Ничего-ничего, я подниму.
Билли дёрнулась – она не заметила, что у неё за спиной кто‐то есть. Какая‐то пожилая дама подняла записку и прочитала её, прежде чем отдать Билли. Старушка была невысокой – ростом даже меньше Билли. И очень странно одетой. Длинное платье казалось таким же старым, как она сама. И пахло от женщины странно. Как будто стеарином. Кажется, библиотекарша знала даму – у неё сразу как будто испортилось настроение.
– Элла, твоя книга ещё не пришла, – кисло проговорила библиотекарша.
Как будто считала, что та слишком часто наведывается в библиотеку, и ей, библиотекарше, это не нравится.
– Ну что ж, – сказала старушка. – Зайду, значит, в другой день.
– Я говорила – мы позвоним, когда книгу доставят.
Старушка помолчала, а потом ответила:
– Зачем звонить? Делать мне особенно нечего, так что я с удовольствием навещу вас. – И повернулась к Билли: – Я видела адрес на записке, ты живёшь на Спаррисвэген. Вы переехали в тот синий дом напротив соснового леска, верно?
Голос у старушки был приветливым, но глаза тревожными. Билли поёжилась. Почему эта женщина интересуется, где она живёт?
– Ну да, – сказала она наконец. – Но мы переехали совсем недавно.
Старушка покачала головой, и Билли показалось, что она чем‐то огорчена.
– А я‐то думала, что там больше никто не станет жить, – заметила она.
Библиотекарша отдала Билли и книгу, и читательский билет.
– Спасибо, – машинально сказала девочка.
– Пожалуйста. А теперь беги домой, пока Элла не забила тебе голову всякой чепухой.
Старуха рассердилась.
– Я ещё ничего такого не сказала! – громко объявила она.
– Не сказала и не скажешь, – отозвалась библиотекарша. – Девочка наверняка отлично себя чувствует в этом доме, и твои сказки ей точно не нужны.
– Сказки, – фыркнула старуха. – Скорее слухи, столь же правдивые, как то, что я сейчас стою здесь.
«О чём это они?» – подумала Билли и прижала книжку к груди.
– С нашим домом что‐то не так? – спросила она, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более беспечно.
Ей это не удалось: голос дрогнул и вообще вышел больше похожим на шёпот.
– Ну что ты, – сказала библиотекарша. – Просто Элла вечно выдумывает.
Билли хотела спросить, что такого выдумывает Элла, но не стала. Что‐то удержало её любопытство – она словно испугалась того, что может услышать.
