– Надеюсь, ты знаешь, что ищешь, – пробормотал он.
Она молча кивнула, остановилась и подозвала жестом продавца – молодого длинноволосого парня с серьгой в ухе. Продавец подал ей сделанного из прессованной кости уродца с орлиными когтями, крыльями и лицом, в котором угадывались искаженные человеческие черты.
– Что это? – с отвращением спросил доктор.
– Пацуцу, – охотно пояснил парень. – Месопотамский демон. Не все чудовища так плохи, как принято считать. Пацуцу, например, служит благородной цели: ограждает от других злых духов.
Витошин почувствовал себя дураком. У него закрутило в носу – пришлось доставать носовой платок. Апчхи!
– Будьте здоровы, – улыбнулся продавец, заворачивая покупку. – Прошу.
Амалия протянула Пацуцу доктору.
– Вот возьми, на первых порах пригодится.
Он открыл рот, дабы выразить возмущение, похлопал глазами и… смирился.
Они зашли еще в супермаркет, накупили деликатесов и поехали в Гавриловку, – провожать старый год, встречать новый.
Разожгли камин, накрыли стол. Среди бутылок и тарелок с закусками стоял Пацуцу, подчеркивая нелепость ситуации.
В сотый раз доктор проклинал свою неосмотрительность и покойного Цаплина, втянувшего его в неприятности.
– Что мне с ним делать? – спросил он, кивая в сторону выкрашенного в темно-коричневый цвет демона.
– Держать при себе, – серьезно ответила Амалия. – Желательно везде и всюду. А ночью ставить у изголовья.
– Господи! – простонал он. – Я схожу с ума или мне кажется?
Перед его глазами внезапно возникло бледное, запрокинутое бородатое лицо Цаплина с иссиня-черной ссадиной на виске, и к горлу подкатил комок дурноты.
А Пацуцу злорадно ухмылялся…
* * *
Прошел год. В последних числах декабря в Гавриловке снова разыгралась метель.
Амалия смотрела в окно и переживала дежавю – у калитки остановился человек. На этот раз – не доктор Витошин.
Незнакомец представился Ильей Щербаковым. Рослый, видный мужчина, хорошо одетый.
– Я к знакомым ехал… в гости. Заблудился. Машина в снегу застряла, одному мне ее не вытащить, а службы специальной здесь нет. Дорога пустынная, начинает темнеть. На улице только в вашем доме свет горит. Пустите переночевать? Я документы могу показать…
– Не надо, – вздохнула Амалия. – Входите. Я ужинать собираюсь – присоединяйтесь.
После второй рюмки коньяка гость оттаял, повеселел, даже пробовал шутить.
– Вы одна живете в такой глуши? Не боитесь?
– У меня надежный охранник, – без улыбки сказала она и указала в сторону камина. – Его зовут
