— Есть, объект на экран.
И правда — паровоз. Древний грузовой корабль с твердотопливными ракетными двигателями волочился встречным курсом. То есть это с точки зрения идущего на почти световой скорости «Возмездия» грузовик еле тащился. Сам-то он выжимал из своей силовой установки все, что мог, лишь бы оторваться от преследующего его имперского корвета.
— Опа! А аборигены весело живут, — оживились в артиллерийских блистерах.
— Внимание на грузовике и корвете! Говорит флагман экспедиционной группы имперского флота «Возмездие»: заглушить реакторы и лечь в дрейф обоим. Командирам кораблей немедленно выйти на связь.
Капитан грузовика начал выполнять требование, еще не дослушав его. Обычно серо-зеленое лицо неймодианца было розовым от страха.
— Не стреляйте! Только не стреляйте! — лепетал он, не переставая. — Я сделаю все, что прикажете…. Только… Только я порожняком иду. У меня ж углевоз. Выгрузился на Креше — и назад. В угольные трюмы рыбу не засыплешь.
— Откуда уголь возишь?
— Из астероидного пояса.
— Месяца полтора в один конец на твоей колымаге? — чисто, чтоб дать неймодианцу успокоиться, поинтересовался Нагарра.
Тот воспринял это как добрый знак и принялся предлагать свою посудину в качестве оплаты возможности покинуть ее в спасательной капсуле.
— И зачем имперскому флоту твой паровоз? — чуть опешил от столь экзотического предложения Нагарра.
— Незачем, — покорно скис неймодианец. — Но без своей доли вы ж не уйдете…
— Так ты от пирата удрать пытался?
До капитана «Возмездия» наконец дошла неприглядная суть происходящего.
— Можно и так сказать… наверное, — опять порозовел неймодианец. Вроде бы, и терять ему уже нечего. Но назвать бандита бандитом в присутствии его гораздо более могущественных коллег все равно оказалось страшно.
— Имперский сигнал идентификации «свой — чужой» активен, — в голосе навигатора сквозило сомнение.
Случаи, когда в руках у пиратов оказывался небольшой военный корабль, редко, но бывали. Вот только разбойничать с оставленными включенным имперскими транспондером никто не решался. Уж больно чревато. Но капитан грузовика не врал. На связь корвет так и не вышел. Мало того, неуверенно рыская носом, развернулся и пытался набрать скорость для прыжка.
Впрочем, на то, чтобы взять беглеца в «коробочку» «звездным разрушителям» хватило одного перестроения.
— Абордажная группа, внимание. Если на пирате окажется штатный экипаж, то публичный позор флоту не нужен.
— Понял вас. Я тоже очень боюсь, что взять живым никого не удастся, — мрачно отозвался командир штурмовиков.
