Стекло иллюминатора запотело, сквозь него уже ничего не было видно, и Влад начал протирать его ладонью. И почувствовал, что под рукой уже не твердая поверхность, а какая-то податливая мягкая масса. Влад отдернул ладонь и с изумлением и страхом увидел, что стекло, превратившись в серый кисель, стекает по серой стене, а сама стена – то есть борт корабля – расплывается буквально на глазах, и внешний свет просачивается через множество все больше расширяющихся отверстий. Борт корабля таял, словно кусок сахара в чашке горячего чая! Влад еще не успел ничего понять, как пол под его ногами прогнулся. Чувствуя, что проваливается, Влад вцепился в лавку – но лавка уже не была лавкой: серый подрагивающий бесформенный студень растекался по полу, подернувшемуся мелкими волнами. Все вокруг таяло, растворялось, открывая скользящую далеко внизу спокойную поверхность Воды. Еще мгновение – и Влад полетел вниз, без усилий пронизывая рваные клочья тумана, в которые стремительно превращалась железная громада Черного Корабля. Он успел только поднять руки над головой
– и с громким плеском вертикально вошел в Воду, больно ударившись босыми подошвами о ее жесткую поверхность. Сразу стало мокро и темно. Закрыв глаза и задержав дыхание, Влад погружался все глубже. Через несколько показавшихся ему очень долгими секунд он почувствовал, что погружение прекратилось. С усилием делая гребки руками в неподатливой Воде и отталкиваясь ногами, он, преодолевая сопротивление водной толщи, устремился вверх – и его буквально выбросило из глубины на воздух, под серое небо. Отплевываясь и отдуваясь, Влад барахтался, стараясь удержаться на плаву, и вертел головой во все стороны, в надежде обнаружить хоть что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Однако вокруг не было ничего, кроме Воды. Черный Корабль исчез, не оставив следа. Растаял, как сахар…
Немного придя в себя после такого потрясения, Влад перестал беспорядочно двигать руками и ногами и, разгребая Воду, поплыл в сторону не успевшего окончательно скрыться за горизонтом Острова. При этом он сделал обнадеживающее открытие: плыть было гораздо легче, чем в бассейне общественных бань. Вода оказалась упругой, как резина, она не только поддерживала тело на плаву, но и словно стремилась вообще вытолкнуть незваного гостя в воздух. В глубине памяти проскользнул бледный обрывок воспоминания о ком-то, шагающем по водной глади, как по мостовой…
Влад плыл не спеша, экономя силы, и был уже полностью уверен, что обязательно доберется до Острова. Вода была довольно теплой, берег постепенно приближался, и имелись все основания считать, что прогулка на Черном Корабле не закончится крупными неприятностями. Другое дело, что она завершилась совсем не так, как он рассчитывал.
