Он сосредоточился до предела, стараясь поймать только что промелькнувшую мысль. Он не смог бы сказать, приходилось ли ему когда-нибудь раньше размышлять с таким напряжением. Мысль, наконец, далась в руки, стала четкой, и от возникшей в голове еще одной цепочки Влад даже возбужденно завозился в своем плетеном кресле.
Цепочка получалась очень любопытной. Влад вытер вспотевший лоб и приложился к бокалу, не обращая больше внимания на вкусовые качества пива. Ему было не до того. Переведя дух, он мысленно прошелся по цепочке.
В отличие от любого из прошлых дней, сегодня он хорошо помнил то, что происходило вчера. А помнил потому, что накануне долго не мог заснуть; помнил потому, что не вырубился, как обычно, едва прикоснувшись к подушке. Почему так получилось? Потому что на его руке находилось кольцо! Он запомнил подробности вчерашнего дня благодаря таинственному кольцу. Избавившись от кольца, он вновь будет таким, каким был вчера. Хочет ли он вновь быть таким, как вчера?..
– Нет, – прошептал Влад, со смешанным чувством благоговения и страха глядя на небольшую вещицу из тусклого серебра, заключающую в себе какую-то неведомую силу.
Кто создал эту вещицу, это чудесное магическое кольцо? Может быть и вправду – те мастера прошлых времен, та истинная школа, о которой упоминали бородачи? Может быть, стоит показать им кольцо – и они разберутся, в чем тут дело? И объяснят, что значит это темное пятно…
Влад искоса взглянул на знатоков, в раздумье потер подбородок, а потом сложил руки на животе, прикрыв кольцо другой ладонью. Что-то подсказывало ему, что не стоит говорить им об этом непростом украшении. Никому не стоит говорить.
Он опять прислушался к разговору бородачей. Они, расслабив пояса, допивали по второму бокалу и уже не обсуждали отличительные признаки начального этапа школы трех путей. Они говорили о Белом Призраке.
Они, как и вчера утром, вновь говорили о Белом Призраке. Из уст бело-зеленого прозвучало имя жертвы Белого Призрака – и Влад нахмурился, соображая, а когда сообразил – подумал, что ослышался.
«Лант из девятого квартала», – вот что сказал бело-зеленый.
Тут было что-то не так. Потому что вчера за тем же самым столиком бело-зеленый произнес то же самое имя: Лант из девятого квартала.
Но не мог же Лант дважды уйти из жизни; не мог же еще раз исчезнуть тот, кто уже исчез вчера?!
– Простите, – слегка привстав, обратился Влад к бородачам. – Вы сказали: Лант?
Горожане замолчали и посмотрели на него с таким видом, словно только что заметили, что за соседним столиком кто-то есть.
