— Когда приедет князь и спросит, выполнил ли ты его поручение, просто отдай ему эту тряпочку.
Мальчик погостил у Тихонрава еще два дня, пока он окончательно не выздоровел, и стал собираться в дорогу.
— Пора мне, дедушка! Только и думаю, что о Наркисе, томящемся в неволе у Острогора.
Старик дал Милану харчей, а еще положил в его котомку кремень да кресало на случай надобности. И с грустью сказал:
— Жалко мне с тобой расставаться, доброе дитя! Да ничего не поделаешь. Я запрягу лошадь, садись на нее и скачи. Она доставит тебя туда, где заканчивается степь и начинается пустыня. Там отпусти лошадь и дальше ступай пешком. По пустыне шагать тебе всего два дня, а за ней начинаются горы. Среди них нужно найти высокую скалу, на которой стоит замок Острогора.
Поклонился мальчик Тихонраву:
— Спасибо тебе, дедушка, за ласку да за хлеб-соль!
Затем сел на лошадь и поскакал в степь.
Когда Милан оказался у края каменистой пустыни, солнце уже начинало садиться.
Он отпустил лошадь и дальше отправился пешком. Но уже скоро решил отдохнуть, почувствовав большую усталость.
Мальчик расположился в неглубокой ямке, возле двух больших камней. Достал из котомки кусок брынзы и лепешку, съел их. А когда потянулся к сулее, чтобы глотнуть воды, вдруг увидел в двух шагах от себя длинную темно-серую змею, голова которой была покрыта ребристой чешуей. Змея медленно выползла из-за камней, растянулась на земле и стала неотрывно смотреть на Милана.
Он испуганно вскочил и уже намеревался убежать, но, взглянув еще раз на непрошенную гостью, понял, что она не собирается нападать и, похоже, сама нуждается в помощи.
Может быть, ее мучает жажда? Мальчик осторожно пододвинул сулею поближе к гадюке и наклонил так, что из горлышка закапала вода. Змея тут же подползла и подставила свою открытую пасть под эти капли. Пила долго и жадно. Потом юркнула к камням, свернулась в клубок и замерла.
Милан опустился на прежнее место и вскоре безмятежно уснул. Он не видел, как змея всю ночь отгоняла от него ядовитых пауков и своих наглых сородичей.
На рассвете мальчик пробудился и, не теряя времени, двинулся дальше. Было еще не душно, дышалось легко. Но с каждой минутой воздух становился все горячее, и уже скоро рубаха Милана стала мокрой и прилипла к спине, а соленый пот заливал ему глаза.
В час, когда раскаленное солнце докатилось до середины белого, словно выгоревшего неба, и повисло там, юный путешественник увидел лежащего на земле одногорбого верблюда-дромедара. Он тяжело дышал и не шевелился. Милан приблизился к животному и увидел, что у него в боку торчит большая колючка. Осторожно выдернул ее, тщательно промыл рану, а оставшуюся воду вылил из сулеи в рот верблюду.
