Я вдохнул свежий воздух, наполненный ароматами чистой воды, земли, трав и молодых листочков. Вспомнил о вепрях: они больше не преследовали меня, наверное, потому что во время ночной охоты наткнулись на меня случайно. Если я буду начеку, то смогу избежать новой встречи. А медведица… она наконец утолила свой голод и, судя по всему, приняла меня.
Итак, я собирался идти на север, к морю, а потом на запад по побережью. Возможно, так я смогу найти «Королеву Маргрете», или береговую шлюпку, или другие следы экипажа. Если медведица последует за мной, придётся держаться подальше от поселения.
Мне обязательно нужно найти моряков. А потом… потом я помогу им поймать медведицу для самого короля.
* * *
Я медленно брёл по течению ручья, пока тот не потерялся в пруду, заросшем камышами, а затем повернул на север, в заросли осоки. Стопы опухли и саднили, но уже не болели так сильно, как вчера, а ходьба помогла избавиться от озноба. Я спугнул утку с гнезда и съел несколько её яиц; потом собрал немного ягод. Ландшафт этого края состоял из топких равнин, прудов и ручьёв — что-то среднее между землёй и болотом, — и я нередко увязал по колено в грязи.
Поначалу я думал, что медведица ушла. Но вскоре я увидел её в ивовой роще: она кормилась яйцами и ягодами — так же, как и я. Теперь её белая шерсть была испачкана в грязи, а из бока до сих пор торчала стрела, хотя её это, по-видимому, не заботило. Она качала головой из стороны в сторону, время от времени останавливалась, чтобы оглядеться по сторонам и принюхаться к ветру. Иногда медведица резко срывалась с места и убегала вперёд, хлюпая по мелководью. А как-то раз встала на задние лапы, вглядываясь вдаль, точь-в-точь как человек — например, капитан корабля, высматривающий сушу на горизонте.
Вскоре я услышал отдалённый рокот волн и почуял солёный запах моря. Меня охватило неудержимое желание бежать, и я помчался через поле навстречу волнам. Был отлив; гладкий и блестящий песчаный берег, казалось, простирался на много лиг вперёд, почти достигая цепочки мелких островов на горизонте.
Острова!
Я думал, «Королева Маргрете» села на риф. Но что если это был остров?
Я внимательно изучил острова, пытаясь найти следы кораблекрушения, но участки суши тянулись далеко в обе стороны, и я не мог ничего разглядеть. Вдруг краем глаза я уловил какое-то движение: это медведица бежала по песку в сторону моря. На востоке, далеко впереди, виднелась серебристая гладь, которая вдавалась глубоко в сушу. Огромный широкий залив. А на воде… что-то непонятное… город? Я побежал в сторону залива в надежде разглядеть его получше. Да, это был небольшой городок или рыбацкое поселение. В гавани жались друг к другу маленькие тёмные лодочки, а посреди залива стоял… одинокий большой корабль, такой знакомый — более длинный и более обтекаемый, нежели когг, с выцветшими пурпурно-золотыми полосами на парусе, с креном на правый борт…
