В Новгороде, как и во всех государствах с народным правлением, существовала неизбежная вражда между двумя частями населения: бояре старались захватить общественные дела исключительно в свои руки, а простой народ с завистью смотрел на богатство и значение бояр и во время волнений или дороговизны хлеба мстил им грабежом их домов и житниц. Поводы к народным волнениям большею частию подавало взаимное соперничество знатнейших боярских фамилий, которые спорили между собою за общественные должности, преимущественно за высокий сан посадника. Каждому богатому честолюбивому боярину легко было набрать себе толпу клиентов из беднейших граждан, которые поддерживали его своими голосами на вече. Отсюда частые смены посадников и шумные веча, кончавшиеся иногда открытым междоусобием. Неустройства веча, подкупы голосов и борьба за личные интересы не могли не оказать вредного влияния на народную нравственность. В XV веке слышатся жалобы летописцев на недостаток правого суда в Новгороде, на взятки, частые поборы и притеснения сельским жителям. Беспокойная новгородская молодежь не любила сидеть дома, время от времени собирались вольные дружины и отправлялись в дальние страны за добычей. Хотя эти походы распространяли далеко на северо-восток владычество Новгорода и его колонии, но они нередко вредили новгородской торговле и навлекали месть со стороны соседей. При Димитрии Донском новгородские повольники ходили на Волгу, разграбили Кострому и Нижний Новгород; тогда великий князь с сильным ополчением явился под стенами Великого Новгорода и заставил его заплатить 8000 рублей за разбои вольницы (1386).
После внутренних смут второю причиной политической слабости были соперничество и раздор между различными общинами Северной Руси. Особенно важны были несогласия с богатым Псковом. В половине XIV века псковитяне достигли цели своих стремлений: новгородцы назвали Псков своим «младшим братом» и признали его самостоятельность, т. е. отказались от права дать ему посадников и требовать его духовенство в Новгород на суд архиепископский (1348). Но и после того эти две общины редко находились в согласии, а иногда даже воевали друг с другом. В XV веке псковитяне все более и более подчиняются московскому влиянию и обращаются в Москву за помощью против ливонских немцев (потому что новгородцы не помогали). Из более значительных колоний новгородских Вятка также не хотела признать зависимость от Новгорода и находилась с ним во враждебных отношениях. А Двинская земля, где новгородские бояре владели обширными поместьями, обнаруживала попытки сделаться самостоятельною.
