Население княжества распадалось главным образом на три части: княжескую дружину, смердов и людей несвободных.
Самое слово дружина указывает на ее отношения к князю. Он жил с нею по-дружески, по-братски и не скрывал от нее своих намерений. Князь почти все время проводил с дружиною: с нею он советовался, пировал, судил народ, ходил на войну, на охоту и вообще дорожил ее расположением, потому что она была главною опорою его власти и силы; притом же в случае неудовольствия дружинники, как люди вольные, оставляли одного князя и переходили на службу к другому. Волостная система много способствовала такому переходу и долго мешала военным людям приобрести оседлость. Дружина делилась на старшую, или бояр (т. е. больших), и младшую. Вторая известна под именами отроков, детских, гридей и пр.; впоследствии она получает общее название боярских детей. Бояре были по преимуществу советниками (думцами) князя; из них назначались воеводы во время войны и посадники или наместники княжеские по городам; последние пользовались частью доходов от судопроизводства и разных даней. Кроме того, за свою службу бояре получали обширные поместья; с XII века, когда некоторые ветви Игорева дома основались в отдельных княжествах, бояре начали приобретать оседлость: они становятся богатыми землевладельцами. Образуются знатные боярские фамилии, которые полагают в России начало родовой аристократии. Младшая дружина также с течением времени получает оседлость: как жалованье за службу князья начинают раздавать ей участки земли, и боярские дети составили класс мелких землевладельцев. Из княжеских слуг, отправлявших при дворе разные должности, впоследствии большое значение получают дьяки, занимавшиеся письмоводством.
Главная масса населения состоит из городских и сельских жителей, известных под общим именем смердов; от них со временем отделяются наиболее зажиточные, уважаемые граждане, которые получают название лучших людей (в Новгороде они назывались «житьи люди»). Все они обязаны были платить князю дани или оброки, отправлять разные повинности и по его требованию выставлять военное ополчение. Сообразно делению на волости и уезды жители распадались на отдельные общины, имели свои земские власти, как-то: тысяцких, старост, сотских, десятских (которых отчасти выбирали сами), а для решения общих дел собирались на вече или сходку. Князья нередко сами созывали на вече лучших граждан и советовались с ними в затруднительных случаях. Во времена княжеских усобиц и частых перемещений с одного стола на другой вече главных городов приобрело большую силу, так что иногда само выбирало себе князя, а их вечевому решению должно было подчиняться население младших городов или пригородов. Летописец говорит, что «новгородцы, смольняне, киевляне и полочане как на думу на вече сходятся и, на чем старшие положат, на том пригороды станут». Но дальнейшее развитие этого вечевого порядка замедлялось, по мере того как возрастала оседлость князей и дружины; городские и сельские общины мало-помалу переходят в непосредственное заведование княжеских чиновников, т. е. посадников, волостелей, тиунов и т. п.
