– Мать и ее семья никогда с Эстеном не встречаются и не переписываются. Герцог тайком интересуется его делами и приглашает на все официальные праздники. А герцогиня делает вид, будто его не существует, но на самом деле люто ненавидит. И именно она вместе с фрейлинами королевы придумала этот отбор.
– Зачем ей это понадобилось? – нахмурилась я. – Если она не желает ему добра?
– Зато намерена сделать его своей единственной племяннице. Вдруг вспомнила о бедной провинциалке, – кисло усмехнулась Альми, собрала крошки и бросила в окно: – Пусть птички поклюют.
– А ее племянница… – я снова задумалась, припоминая случайно услышанные недомолвки и оговорки, – леди Савилла? Тогда я понимаю Эста, она очень хорошенькая и кроткая. И смотрит на него всегда так восторженно… странно, что не захотела пойти к нему на смотрины.
– Кто бы ее пустил! – зло фыркнула подруга. – Эти старые курицы все решили между собой. Сегодня с утра пораньше уже отправили девушку на отбор к Райвенду.
– А, к младшему принцу, – припомнилось мне. – Он тоже в нее влюблен?
– А мне откуда знать? – изумленно уставилась на меня Альми. – Это ты встречаешься с ним каждый день, а я только пару раз видела на официальных торжествах.
– Как это… – сказанное ею не укладывалось у меня в голове, – каждый день?.. Я никого не знаю. Не хочешь же ты сказать, что Ренд…
– А Стай всегда хвалил тебя за сообразительность! – В улыбке подруги не было и грана насмешки. – Неужели догадливости хватает только на монстров?
– С ними все понятно, лови и бей. А с этими принцами я теперь совсем запуталась. Чего ему не сиделось во дворце?
– Можно подумать, тебе негде сидеть, – уже откровенно веселилась она, – или Эстену! А ему во дворце еще тошнее, к тому же Эст дружит с ним всего на два года меньше, чем с тобой.
– Вот теперь мне кое-что понятно… но Альми, почему ты раньше ничего мне не рассказала?!
– Считала себя не вправе вмешиваться в твои дела без особой надобности. – Она сразу стала очень серьезной. – Тебя ведь все устраивало?
– А теперь что изменилось? – В ее признании явно ощущался подвох, только пока непонятно какой.
– Им нужна помощь. Сегодня утром принесли письмо от Эстена, он просит разрешения приехать ко второму завтраку.
– Где оно? – вскочила я с места.
– Лежит внизу, но можешь не бежать сломя голову. Я уже послала согласие. Надеюсь, ты собиралась ответить так же?
– Да… – Я застыла на миг, прислушиваясь к собственным ощущениям, и облегченно выдохнула, не почуяв того смутного недовольства, которое всегда возникало, когда об отправке писем говорила Джана.
