— П-простите, матушка, что без приглашения, — с трудом выдавила из себя Зофья.
С людьми забыла, как разговаривать, а уж с нечистиками — и подавно.
— Как же без приглашения, — зашелестел листвой голос, зажурчал ручьем, запел соловьём так сладко, что закружилась голова. — Мы все тебя приглашали, девица-красавица.
— П-простите, матушка, я отработаю. Я всё умею, только скажите, — отвечала Зофья, не желая поддаваться на колдовской обман.
— Да что ты, деточка, мы же не лиходеи какие, чтобы в гостях работать заставлять. Уверена я и в твоём мастерстве, и в хозяйственности, и в добром сердце, иначе не впустил бы тебя мой Ирий, не прошла бы ты мимо костей зачарованных. Испепелят они любое зло, что во владения Ягини, Хозяйки лесной, сунуться посмеет. Что же ты стоишь? Садись, раздели с нами трапезу, испей мёда. Или не понравилось гостеприимство наше? Не тепла была вода? Не вкусен ужин? Не мягка постель? Не красив мой дом?
— Нет, матушка, такого тёплого приёма я в жизни не знала, я… — Зофья слишком боялась жаловаться и уселась на лавку.
Ягиня поняла её без слов:
— Люди черствы сердцем и верят злым наветам. Оставайся у нас. У нас тебе будет хорошо, как никогда раньше.
Дурманом пахло в воздухе, и нельзя было сопротивляться колдовству. Зофья отужинала вместе с призрачными гостями. Одна хозяйка ничего не ела. Зофья спросила:
— Зачем я вам?
— Недоверчивая малышка. Жизнь с людьми сделала тебя такой. Скоро пройдёт. Видишь ли, больше всего на свете я люблю своего сына. Но он молод и горяч, земля под ногами горит, земля не держит. Пришла пора ему остепениться. Ты станешь ему доброй женой, привяжешь его к земле и ко мне. Вы будете так счастливы вместе!
Зофья разглядывала призрачных гостей. Кто же из них сын Ягини? Кому она должна стать женой и как это возможно? Ведь она всего-то хотела любви бедного юноши.
— Соглашайся! Прекраснее жениха на всём белом свете не сыщешь. Я сама его выкормила медовой росой и вырастила среди этих лесов.
Зофья задрожала. Люди и правда не приняли её, но следует ли из-за этого сочетаться с демонами? Ведь тогда она и правда превратится в ведьму, не достойную даже милости Единого.
Послышались бойкие шаги, скрипнули, отворяясь, двери. Все снова повернулись ко входу, разглядывая запоздалого гостя. На пороге стоял кто-то из плоти. Чёрные штаны и рубашка из сукна, на плечах плащ из оленьих шкур, на ногах стоптанные сапоги. Лицо закрывала белая костяная маска с прорезями для глаз, ноздрей и рта. Из-под неё вместо волос торчали пучки соломы. Голову венчали раскидистые оленьи рога.
