– Очень даже нужно, – снова ухмыльнулся незнакомец в куртке. – Говорят, ты иконы красивые пишешь?
Ростислав порозовел.
– Дело не в красоте…
– Это уж точно. Можешь показать?
– Она в приделе стоит, рядом с церковью.
– Вот и покажи, а мы оценим.
– Оставь, Ефим! – буркнул бородач. – Некогда нам иконами любоваться. Дело делай.
– Так, может, это не он – ожидаемый рунник. Да и молод больно.
– Сказано – гасить всех под второй десяток, значит, будем гасить. Тебе сколько годков, малый?
– Восемнадцать.
– Вот, то, что надо. Сполняй волю Хриса.
– Сам-то что ж?
Глаза бородача налились чернотой, метнули молнии.
Его спутник передернул плечами, выдавил бледный смешок.
– Ладно, ладно, не дави на психику, я пошутил. – Он поднял перед собой руку с перстнем. – Да придет Тот, Чье Имя Будет Произнесено!
– Что вам надо? – хотел еще раз спросить Ростислав, но опоздал.
Перстень на пальце молодого спутника бородача налился фиолетово-сиреневым сиянием и метнул в монашеского воспитанника неяркий шарик света.
Ростислав отшатнулся, но шарик вильнул, вонзился ему в грудь, и Ростислав почувствовал ледяной удар, застыл, парализованный, оглохший и ослепший.
Бородач повернулся к нему спиной, двинулся к дороге, разгребая сапогами снег. На дороге появилась машина – серая «Мазда-6», остановилась у бордюра.
Бородач достиг машины, открыл заднюю дверцу, оглянулся.
– Чего стоишь?
Молодой человек в куртке наставил на застывшего с открытым ртом Ростислава палец:
– Пу!
Словно дождавшись этого слова, иконописец мягко завалился лицом в снег, раскинув руки.
Напарник бородача быстро запрыгал по снегу назад, к дороге, сел в машину. Оба посмотрели на неподвижно лежащего в снежном сугробе парня.
– Готов? – спросил их водитель, похожий обликом на монаха.
– Верняк, – осклабился молодец в куртке. – Даже если очнется, забудет все, что знал. Хотя я бы гасил их попроще: удар ножом в шею – и каюк.
Бородач промолчал.
«Мазда» рванула с места, набирая скорость.
Солнце снова закрыли тучи, начался снегопад. Но лежащий на обочине Ростислав Видеев не пошевелился. Сердце его остановилось.
Полная луна вышла из-за туч и осветила замерзшее болото, окруженное со всех сторон мрачным зимним лесом.
Снег присыпал мох и траву, но кочки и высокий ковыль все же были видны из-под наста, создавая впечатление увядания и мертвого сна природы. Путник, случайно забредший сюда в это время года, наверное, перекрестился бы и побыстрее удалился прочь, подальше от этого угрюмого места, навевающего тоску, уныние и первобытный страх. Но вопреки безрадостной атмосфере болота к нему со всех сторон стягивались странные люди в черных одеяниях. Некоторые явно были монахами, остальные же носили мирские одежды, хотя и подчеркнуто старинного кроя. Они вышли на край болота, остановились на короткое время, переглядываясь, снова двинулись вперед, охватывая цепью парящую в центре болота полынью размерами с баскетбольное поле.
