— Ну что ж, при таком старшине можно спать спокойно, — заключил Шкаранда. — Отбой!
Иванов предложил Ерикееву:
— Давай, Мансур, садись в середину. А то проберет тебя без бушлата.
Сбились в тесную кучку, затихли.
Но вскоре прошуршали кусты, зазвучали приглушенные голоса. Было слышно, как кто-то спросил:
— Разведал насчет довольствия?
— Насчет немцев разведал! — ответил молодой голос с кавказским акцентом.
Не тревожа успевших заснуть Василя и Мансура, Иванов поднялся. От него не отстал Шкаранда. Они присоединились к тем, кто обступил вернувшихся разведчиков.
Тонкий, похожий на мальчишку Джафаров, с черными усиками, заметными даже в темноте, стоя против старшины, рассказывал:
— В крайнем доме женщина сказала: немцев много, патрули. Скорей уходи, сказала. И еще — немцы на ферме, у речки, отсюда близко. Наших пленных, двести, на ночь в коровнике заперли. С фронта гонят.
— Выпустить бы их, — шепнул Шкаранде Иванов. — Нас здесь вон сколько, и с оружием…
— Ситуация! — Шкаранда быстро протиснулся к старшине: — Предложение имею!
— Какое?
— Пленных освободить!
— Правильно предлагаешь, морячок! — одобрил старшина, — А то идем, только самих себя спасаем.
— Верно! — откликнулось несколько голосов. — Надо выручить.
— Опасно ввязываться, — нашелся некто осторожный, — самим бы выбраться.
Но его пристыдили:
— Только о своей шкуре думаешь!
Все воевали не первый день, а четвертый месяц и знали, что за враг фашист. Каждый понимал: нет ничего горше неволи. Каждый представлял, как это тяжко, когда тебя, обезоруженного, униженного, гонят на злую чужбину по родной земле, через села и города, которые ты должен был бы защитить…
Кому из тех, кто вырвался из кольца под Борисполем, не угрожало все то, что стало уже горькой долей неизвестных им товарищей? Запертые, как скот, в хлевах, томятся они сейчас совсем неподалеку в ожидании утра, когда вновь выведут их на дорогу и погонят, понукая…
Старшина предложил действовать без промедления. Но действовать осмотрительно.
— Ночь долгая, успеем, — сказал он. — Сначала разведаем. Сам пойду. Джафаров, со мной!
Старшина и Джафаров ушли.
— Порядок! — сказал Трында. — Пускай выполняют, товарищ Шкаранда идею подал. В данной ситуации…
Не дослушав, Шкаранда рванулся с места. Было слышно, как, догнав старшину, он на ходу горячо доказывает ему что-то. Вместе со старшиной и Джафаровым Шкаранду скрыли кусты.
Но вскоре главстаршина вернулся. Он не отвечал на расспросы, молчал с многозначительным видом. Только сказал Ерикееву:
