С этими словами она грациозно запрыгнула на спину коня. На Соловье по-прежнему не было узды. Он встал на дыбы. Мужчины вокруг одобрительно закричали. Вася сидела на жеребце как герой – бледная, с огромными глазами.
Саша, разрываясь между негодованием и сдержанным восхищением, отправился искать свою кобылицу.
Ворота, затвердевшие на морозе, громко заскрипели и распахнулись. Дмитрий пришпорил своего коня. Вася прижалась к Соловью и последовала за ним.
* * *
Было сложно идти по следам быстрой лошади, которые были засыпаны снегом. Но Вася уверенно вела людей, сосредоточенно нахмурившись.
– Помню тот старый камень – ночью он был похож на собаку, – говорила она. Или: – Да, эти сосны. Туда.
Дмитрий шел за Васей по пятам, словно волк на охоте. Саша ехал позади, задумчиво наблюдая за сестрой.
Мелкая снежная пыль пристала к животам коней и падала с верхушек деревьев. Снег не шел. Сквозь облака, наполненные золотым светом и снегом, проступило солнце. Но Вася не видела следов разбойников – лишь следы копыт Соловья, слабые, но заметные, словно след из хлебных крошек. Вася уверенно вела людей. В полдень они выпили мед на ходу.
Прошел час, еще один. След становился все слабее, и Вася уже была не так уверенна. Этот участок она прошла глубокой ночью, и следы копыт уже пропали. Но всадники по-прежнему продвигались вперед, шаг за шагом.
Ближе к вечеру лес стал реже. Вася остановилась и осмотрелась.
– Мы совсем рядом, – сказала она. – Я так думаю. Туда.
Теперь даже Саша не видел следов. Его сестра вспоминала путь по деревьям, которые она видела в темноте. Саша невольно поразился этому.
– Твой брат – умный мальчик, – задумчиво сказал Дмитрий, наблюдая за Васей. – Хорош в седле. И конь у него отличный. Зверь бежал всю ночь, но сегодня легко везет мальчика. Но Василий слишком худой, кожа да кости. Мы его откормим. Я подумываю взять его в Москву. – Дмитрий повысил голос. – Василий Петрович…
– Здесь кто-то есть, – перебила его Вася, полностью обратившись в слух. Из ниоткуда и повсюду дул ледяной ветер. – Кто-то…
В следующее мгновенье ветер взвыл, но не смог скрыть свист стрелы или крик человека. Внезапно всадников окружили крепкие мужчины на коренастых лошадях. Их мечи сияли в лучах низкого зимнего солнца.
* * *
– Засада! – крикнул Саша, и следом взревел Дмитрий:
– В атаку!
Кони испуганно поднялись на дыбы, и в них полетели стрелы. Теперь ветер яростно завывал, и стрелять из лука было очень сложно. Саша был рад их удаче: степные лучники были смертельной опасностью.
