Ее глаза сияли от восторга. Она никогда не слышала перезвона колоколов.
– Разве это не Москва? – переспросила Вася. – Ты уверен?
Ей казалось, что этот город вобрал в себя целый мир. Она и представить не могла, что в одном месте может находиться столько людей.
«Да, – ответил Соловей. – По меркам людей, это маленький город».
Вася не могла поверить. Вновь зазвенели колокола. Она почувствовала запахи конюшен, дыма и жареной птицы: запахи были слабыми из-за ее простуды.
– Я хочу войти, – заявила она.
Конь фыркнул. «Ты уже все увидела. Больше там ничего нет. Нам лучше вернуться в лес».
– Но я никогда не была в городе, – возразила девушка. – Я хочу увидеть этот.
Жеребец раздраженно бил копытом.
– Хотя бы чуть-чуть, – робко добавила Вася. – Прошу тебя.
«Лучше не надо», – ответил конь, но Вася поняла, что он почти сдался.
Она снова посмотрела на башни, окутанные дымом.
– Тогда жди меня здесь. Ты – ходячая приманка для воров.
«Вовсе нет», – оскорбился Соловей.
– С тобой я в большей опасности, чем без тебя! Вдруг кто-то захочет убить меня, чтобы заполучить тебя?
Жеребец рассерженно обернулся и укусил Васю за лодыжку. Что ж, ответ был ясен.
– Очень хорошо, – кивнула Вася. На мгновенье она задумалась. – Пойдем. У меня есть идея.
* * *
Спустя полчаса капитан маленькой сонной заставы города Чудово увидел, как к нему идет мальчик. Тот был одет как купеческий сын и вел крупного молодого жеребца.
Вместо узды на коне был лишь веревочный недоуздок, и хотя жеребец был красивым и длинноногим, он шел по льду неуклюже, заплетаясь в собственных копытах.
– Эй, мальчик! – крикнул капитан. – Куда ты собрался с этим конем?
– Это конь моего отца, – ответил мальчик. Его голос был слегка застенчивым и выдавал сильный деревенский акцент. – Я хочу продать его.
– За такого калеку много не предложат, да еще и в такое время, – заявил капитан. Конь снова споткнулся, едва не упав на колени. Но капитан все же отметил его статную голову, короткую спину, длинные аккуратные ноги. Жеребец. Возможно, он просто хромал и даст сильное потомство. – Так и быть, я куплю его у тебя. Избавлю от проблем, – медленно добавил он.
Купеческий мальчик потряс головой. Он был стройным и невысоким, без намека на бороду.
– Отец разозлится, – ответил он. – Он сказал, что я должен продать коня в городе.
Капитан рассмеялся, услышав, что деревенский мальчишка так уверенно назвал Чудово городом. Наверное, не купеческий сын, а сын среднего боярина. Ребенок, выросший в небольшом поместье. Капитан пожал плечами. Он уже смотрел на обоз за мальчиком и его клячей: торговцы пушниной торопили лошадей, чтобы добраться до города засветло.
