А знаешь, дружок, какую вообще площадь занимают напластования известняков на нашей планете? 40 миллионов квадратных километров! Много это или мало? 40 миллионов квадратных километров — это больше, чем наша страна, Китай и, скажем, Австралия, вместе взятые!
Из известняков состоят горы в Крыму и во Вьетнаме, на Кавказе и в Испании, в Швейцарии и Индии. Даже самая большая на свете гора Джомолунгма тоже состоит в основном из известняков.
Об известняке я мог бы рассказать тебе, дружок, и более любопытные вещи… А впрочем, ты всё узнаешь в своё время. Вон ещё сколько страниц впереди! Но одна известняковая диковинка поджидает тебя совсем близко, в подземном ручье. Ещё несколько шагов, и…
— Нашёл! — крикнул Мелок, нагибаясь над ручейком.
Он поставил фонарь на камень и вытащил из воды несколько небольших матово-белых шариков…
— Это что ж такое? — заглянула через его плечо любопытная тётушка Тряпка. — Батюшки! Красота какая!
— Я нашёл то, что искал. Это — жемчуг.
— Же-е-е… Же-емчуг? — изумлённо скрипнул дядюшка Глобус. — Э-этого не может быть! Жемчуг образуется только в раковинах некоторых моллюсков…
— Не только. Вы знаете, что такое жемчуг?
— Нет, то есть… н-не очень. Это… ну… драгоценность такая. — Дядюшка Глобус умолк и вопросительно посмотрел на Мелка.
— Эх, вы! А ещё спорите! — сказал Мелок. — Прежде всего жемчуг — это мой родной брат, такой же член нашего известнякового семейства, как и я. Вы же знаете, что моллюски строят свои раковины из растворённого в морской воде известняка. В основном из этого же материала они строят и перламутр и жемчуг, который, кстати, почти ничем от перламутра не отличается.
Как получается жемчужина? Попадут песчинки в раковины некоторых моллюсков и там год за годом покрываются слоями выделяемого этими созданиями перламутра, вот и всё.
Ну, а наша находка хоть и называется жемчугом, но создана совсем по-другому. Правда, основа настоящего и «пещерного» жемчуга — одна, всё тот же известняк, но, разумеется, пещерный жемчуг обходится без моллюсков. Тут песчинки одевает вода. Попав в гладкое круглое углубление с медленным течением, песчинки непрерывно вращаются, и при этом на них отлагаются известковые слои. Вот и получаются круглые бусины. Любопытно, что весной, когда воды в пещерах больше, и слой становятся толще. Сколько слоёв — столько и лет жемчужине. А теперь пошли, — скомандовал Мелок, пряча своё сокровище. — Пора возвращаться.
Когда долгое подземное путешествие кончилось и вся компания, жмурясь от света, выбралась на поверхность, Мелок подошёл к Ручке и, подбросив белые бусины на ладони, сказал:
