— Одеваться… Машину! Быстро!
Через четверть часа ворота особняка распахнулись, выпустив сиявший темным лаком автомобиль, на заднем сиденье которого развалился Луч Звезды. Его путь лежал в западную часть Шанхая — зеленую, тихую, с дорогими виллами посреди роскошных садов…
Едва дождавшись, пока автомобиль остановится, толстяк выскочил из него и с неожиданной для его комплекции резвостью взбежал по ступеням крыльца большой виллы. Дверь перед ним предупредительно открылась, и он оказался в вестибюле. Один слуга принял у него трость и шляпу, другой проводил в приемную, где на полированном столике стояла инкрустированная перламутром лаковая шкатулка для подношений. В такие шкатулки в богатых домах гости по китайскому обычаю складывали визитные карточки, мелкие подарки и разного рода благопожелания для хозяина. Бросив в нее визитку, толстяк опустился на стул — конечно, высокочтимому хозяину уже известно о прибытии гостя, но нельзя нарушать этикета.
Колыхнулась портьера, появился еще один слуга и унес шкатулку, бережно держа ее на вытянутых руках. Потянулись минуты ожидания.
Наконец портьеры, скрывавшие дверь в кабинет, раздвинулись, и Луч Звезды встал: сейчас он получит аудиенцию у главы тайного общества «Тайбо», носящего громкий титул Великого Дракона Золотой Звезды.
Настоящее имя Великого Дракона было весьма прозаическим — Ян Си, но знал его только самый узкий круг приближенных. В начале века шанхайской гангстерской организацией правил легендарный Чень Цимэй, но его прямые наследники — племянники Чень Лифу и Чень Гофу — больше интересовались политикой. Они возглавили одно из направлений Гоминьдана, опираясь на средства и связи дядюшки. Воспользовавшись этим, хитрый и безжалостный Ян Си сумел подмять под себя значительную часть бандитов Шанхая и его пригородов, с кровью вырвав власть из рук других главарей, враждовавших друг с другом в надежде занять трон преступной подпольной империи. Решительно покончив с непокорными и усмирив междуусобицы, Ян Си ввел жесткую дисциплину и беспрекословное послушание старшим, опутал весь город сетью осведомителей, подкупил полицию, суды, городские власти, взял под контроль игорный бизнес и проституцию, кабаки и развлечения, порт и железную дорогу, добычу опиума и торговлю им. Выгодно вкладывая средства — Ян был еще и прирожденным дельцом, отважно пускавшимся в рискованные финансовые авантюры, — он быстро сделался очень богатым, уважаемым человеком. Только тайное общество «Золотые вороны» постоянно причиняло ему немалое беспокойство: война за полное и безраздельное господство в городе шла с ним не на жизнь, а на смерть. И удача попеременно сопутствовала то одной, то другой стороне.
