«Мне позвонил Экклстоун, и предложил свою хитроумную комбинацию, – рассказывает Петер Заубер. – Идея была хороша, но совершенно не применима к моей команде. Я всегда высоко ценил свою независимость, а объединение с Simt ek означало бы частичную ее потерю».
Заубер даже думать не хотел ни о каком слиянии с другой командой, ведь дела его собственной медленно, но верно шли по нарастающей. К концу года удалось заключить соглашение о долгосрочной спонсорской поддержке с малайзийской нефтяной компанией Petronas. А чуть раньше стало известно о подписании контракта с Джонни Хербертом, который составит в 1996 году пару Хайнцу-Харальду Френтцену.
Начинал свою гоночную карьеру Херберт, как и положена, с картинга. Потом была Формула-Ford, британская Формула-3 и Формула-3000, где Джонни чудом выжил в страшной аварии на трассе Брэндс-Хэтч в августе 1988 года.
В Формуле-1 Джонни постоянно не везло с командами. И это несмотря на то, что его наравне с Михаэлем Шумахером считали одним из самых быстрых молодых пилотов. И вот, когда в 1994 году Херберт наконец-то попал в топ-команду (Benetton), где его напарником был именно Шумахер, результаты англичанина не шли ни в какое сравнение с результатами немца. Да, Джонни выиграл две гонки, но на трассе при этом уже не оставалось конкурентоспособных пилотов.
И все же, обвинять Херберта в отсутствии скорости нельзя. Виной неудачам послужила политика Флавио Бриаторе, сделавшего ставку на Михаэля Шумахера. Судьба же второго пилота его волновала мало. Именно поэтому, договариваясь с Заубером, менеджер Херберта Эндрю Хэмпэл настаивал на равном статусе двух пилотов. Швейцарец дал слово, что именно так и будет.
Переходя из Benett on в Sauber Херберт очень рисковал. И там и там первую скрипку играли немецкие пилоты, которых часто сравнивали между собой. «Многие считают, что Хайнц-Харальд лучше Михаэля, – комментировал Херберт. – Это будет вызов и прекрасная возможность доказать, что я быстрый пилот».
По результатам первых тестов Джонни уступал Френтцену, но после того, как адаптационный период остался в прошлом, англичанин оказывал на немца серьезное давление. В Испании, Венгрии и Италии Херберт стоял впереди Френтцена на стартовой решетке. Более того, восьмая стартовая позиция на Хунгароринге стала лучшей для Sauber в 1996 году. Если вывести среднее время в квалификациях всего сезона, то у Херберта оно будет всего на 0,4 секунды больше, чем у Френтцена, что значительно меньше, чем в сравнении с предыдущими партнерами по команде.
