Она тысячу часов, которые в действительности оказались двадцатью минутами, блуждала по подводному городу, голодная и злая, когда встретила профессора Оксфордского университета сэра Генри Смита. Профессор проводил независимое исследование и был весьма озадачен, увидев одинокую посетительницу.
Пригласив женщину в свой дом, который он арендовал на время отпуска, сердобольный англичанин накормил ее золотистыми лепёшками с беконом и чеддером, напоил имбирным элем, а вместе с тем очаровался непосредственностью и живостью характера miss Polunina. А Нина Ефимовна влюбилась в своего спасителя с первого взгляда, словно пятнадцатилетняя девчонка…
Это всё, о чём стоило знать любопытствующей публике. О том же, что она, укутавшись в тёплый плед, попивая вкусный эль и греясь в лучах взаимной симпатии, совсем позабыла о маленькой Лерке, Нина Ефимовна умышленно смолчала.
Они втроём, Нина Ефимовна, Лерка и сэр Генри, договорились хранить тайну, дабы не расстраивать Милу Львовну, Леркину маму.
Семилетняя Лерка спешно шла по пирсу. Её золотисто-рыжие волосы и подол ситцевого сарафана в мелкий цветочек трепал освежающий морской бриз. Запахи из прибрежного кафе соблазняли пряными ароматами свежесваренного кофе и ассорти из говядины, бобов и жареных бананов. Но озадаченной Лерке сейчас было вовсе не до еды.
Около часа назад она вместе с тётей, которая в действительности приходилась ей двоюродной бабушкой, погрузилась в воды Карибского моря, чтобы своими глазами увидеть то, чем так знаменит был этот южный сонный городишко на крохотном отдалённом острове. А поглядеть было на что.
В незапамятные времена, когда Карибское море бороздили фрегаты, пинасы и бригантины, на месте этой провинции благоденствовала и процветала пиратская вольница, сгинувшая под воду вследствие рокового землетрясения. В начале XXI столетия подводные археологи обнаружили останки погрузившегося на дно поселения. И с тех пор, не мешая учёным всех дисциплин и стран исследовать быт и нравы канувших в лета горожан, предприимчивые жители вкупе с властями организовали аттракцион. Насколько было возможно, они реконструировали подводный город. Теперь любой желающий от восьми до ста восьми лет мог погрузиться с аквалангом в морские пучины, прогуляться по узким улочкам, заглянуть во дворы и дома почивших обывателей.
В общем-то, больше на острове делать было нечего. Туристическая инфраструктура здесь только-только начинала развиваться, и лишь маленькие семейные отели обогащались за счёт любопытных путешественников, настроенных на экстремальный отдых.
