Третья, заключительная часть книги о происхождении человека посвящена собственно теме, обозначенной в ее названии — половому отбору по отношению к человеку. Первую главу этой части Дарвин начинает с рассмотрения примеров различий между мужчиной и женщиной и выяснения причин таких различий, а также признаков, общих обоим полам. Речь идет о вторичных половых признаках, наиболее выраженных в морфологических особенностях строения мужского и женского организма, известных из простого наблюдения.
Мужчины обладают более высоким ростом, широкими плечами и развитыми мышцами, а потому отличаются от женщин по массе тела и физической силе. Надбровные дуги выдаются у мужчины более, чем у женщины, тело гуще покрыто волосами, голос выделяется более низким тоном и большей силой.
Имеются сведения, что цвет кожи у женщин более светлый, причем как в негритянских племенах тропической Африки, так и у европейских народов. Эта закономерность не зависит от климатических факторов: африканские женщины в почти обнаженном виде длительно работают на полях под палящим солнцем, европейские представительницы слабого пола имеют более светлую кожу в условиях, когда они подвергались одинаковым с мужчинами внешним влияниям.
У женщины лицо круглее, лицевая и мозговая части черепа меньше, контуры тела вообще более округлые и частично более внешне выраженные. Таз шире, чем у мужчины, и это отличие Дарвин относит скорее к первичным половым признакам, непосредственно связанным с воспроизведением потомства.
Мозг мужчины больше по абсолютным размерам, но больше ли он относительно величины тела? Дарвин осторожно ссылается на отсутствие надежных данных по этому вопросу, видимо, во избежание каких-либо обвинений в физической и умственной дискриминации женщин. Позднее было показано, что коэффициент корреляции между объемом мозга и величиной тела не связан с половыми различиями. Различия в морфологии мозга Дарвин дополняет физиологическими и умственными особенностями: мужчина энергичнее, храбрее и воинственнее, обладает более изобретательным умом.
Особое внимание привлекает наличие бороды как исключительный атрибут мужчин, весьма характерный для мужской части населения того времени во всех европейских странах. Выраженность данного признака и обволошенность других частей тела у племен и народов по всей территории земного шара весьма разнообразны: от почти полного отсутствия до крайней густоты волосяного покрова на лице и теле. Наблюдается и определенная географическая изменчивость по этим морфологическим показателям.
