В подступающих сумерках Северин возвращался домой. Привратник распахнул ворота, и карета покатила к дому по подъездной аллее. Вдоль дороги цвели последние осенние цветы, небо уже налилось красно-оранжевым цветом опускающегося за горизонт солнца. Лорд Таис думал о том, что за весь день так и не смог ни разу дозвониться до жены, а она не перезвонила ему. Желание связаться с Этеном и выяснить, чем занята супруга, он в себе подавил усилием воли, понимая, что, если бы случилось что-то важное, ему бы и так сообщили. У входа его встречали два мальчика-конюха. Одного он знал — это был сынок Бора, старшего на конюшне. Второй пацан был ему незнаком: такого тощего и конопатого парнишки он точно никогда не видел. Незнакомый мальчик открыл и придержал дверцу кареты, пока второй поглаживал морды рысаков и помогал кучеру удерживать лошадей. Северин вышел и присмотрелся к незнакомцу: из-под широкой большой кепки торчали ярко-рыжие кудри, весь нос и щеки были усыпаны рыжими веснушками. Широкие, тоже рыжие, брови были чуть темнее волос. Лицо по самый нос было закутано в шейный платок.
— Вечер добрый! — поздоровался с ребятами Северин. — Ты кем будешь? — спросил он у новенького.
— Так я, это… того… мой батька брательник вашего Бора, что с конюшни, — пробасил пацан, шмыгнул носом и утер его рукавом. — Меня дядька на выходные погостить взял.
— Понятно. Как звать тебя?
— Насть мое имя, господин маг.
— Добрых тебе выходных, Насть, — попрощался Северин с мальчиком, недоумевая, чего это вся прислуга из дверей и окон выглядывает и на него таращится. Многие прикрывали рты руками. «С чего такой интерес? Боялись, что я прогоню мальчишку? Да ну! С чего бы им подозревать меня в таком самодурстве? И где Наиля? Даже встречать не вышла», — загрустил Северин.
Рядом раздался очень знакомый насмешливый хмык. Слуги захихикали. Северин повернулся к мальчишке и, не веря еще собственной догадке, поднял его лицо за подбородок и сдернул вниз платок. На него смотрели лукавые смеющиеся глаза жены, она улыбалась ему розовыми губками.
— Наиля! Как это ты…
— Вот как-то так! — засмеялась Настя. За их спиной хохотали все обитатели особняка. — Так меня точно не узнают! Возьмешь на ярмарку?
Она с такой трогательной мольбой заглянула в его глаза, что Северин никак не мог отказать.
— Возьму, — вздохнул он.
— Ура! — закричали слуги и захлопали в ладоши.
На ярмарке было очень шумно. Пестрели шатры торговцев, над лавками купцов развевались праздничные флаги, отовсюду неслись звуки громкой музыки. Люди в праздничных одеждах, веселые и довольные, разговаривали друг с другом, уплетали разнообразные пироги и сласти и глазели по сторонам. А посмотреть было на что: шпагоглотатели и фокусники с огнем, дрессированные собачки и бойцовые петухи, полураздетые танцовщицы в прозрачных одеяниях, заклинатели змей и прочая… Настя пришла к выводу, что видит уникальное сочетание русского гулянья и восточного базара. С ужасом наблюдая, как человек заглатывает пятую по счету острую тонкую рапиру, она дернула мужа за рукав.
