– А вот за это не беспокойтесь, – улыбнулся я, испытывая немалое облегчение, – мы заранее предупредим кваргов, что визит хозяев нужно обязательно сохранить в строжайшем секрете, а в их системах замечены разведывательные корабли людей и ящеров. Отсюда и включенные маскировочные поля. Кварги прекрасно знают, что наши разведчики постоянно пасутся в окрестностях их планет, так что поверить в такую версию им будет несложно, особенно, когда с экранов систем гиперсвязи на них будут смотреть самые настоящие жаберы.
* * *
В Империи продолжало происходить что-то странное, причем выяснить, что именно там творится, не представлялось возможным. Движение через портал практически прекратилось. Робкие попытки нашей дипломатической службы получить хоть какие-то разъяснения по гиперсвязи натыкались на пространные ответы, при переводе на нормальный язык означавшие «отстаньте, не до вас сейчас, нас тут убивать пытаются». Попытка отправить в Империю новую дипломатическую миссию не удалась – команду на открытие портала с той стороны не подтвердили, невнятно сославшись на технические причины. Из Империи все еще продолжали прибывать разбитые в боях крейсера и линкоры, но теперь они проходили через портал гораздо реже и, как правило, буксиры притаскивали их в таком состоянии, что с них уже ничего толком нельзя было снять для установки на наши корабли. В общем, у меня, да и не только у меня, все больше создавалось впечатление, что Земную Федерацию и ее союзников бросили на съедение здешним жаберам. Вот только идти на корм лягушкам мы как-то не торопились.
Осторожные попытки службы безопасности Федерации что-то выяснить у экипажей буксиров, приводивших к нам разбитые корабли, не дали почти никаких результатов. Имперцы охотно рассказывали, что жаберы действительно резко активизировались и атакуют Империю сразу на нескольких направлениях. Члены команд утверждали, что в имперских сетевых СМИ это наступление врага называют одним из самых опасных за последние годы. Однако никто из них своими глазами не видел никаких признаков надвигающейся военной катастрофы, что делало ситуацию еще более неопределенной и непонятной.
Между тем, тянуть дальше с операцией по выводу кваргов из войны было просто опасно. Разведка докладывала, что их новый флот пока не начал собираться в ударный кулак, но уже активно проводил маневры и боевое слаживание. А мы все еще не были готовы в достаточной мере. Тем не менее, приказ был отдан, и двадцать четыре крейсера, замаскированные под корабли жаберов, ушли через транспортное кольцо каждый к своей цели. Запланированные тридцать кораблей мы подготовить не успели и оставалось надеяться, что некоторые из наших крейсеров смогут провернуть свою миссию более чем в одной системе кваргов. Флот прикрытия остался в исходной точке у звезды Барнарда, готовый в случае необходимости совершить переход к любой из систем противника, если там будут замечены корабли жаберов. Пять новых линкоров проекта «Черный Дракон», только что вошедших в состав флота, позволяли надеяться, что если в какой-то из систем кваргов наши диверсанты попадут в беду, мы сможем быстро оказать им помощь. Конечно, я не питал иллюзий, что «Черные Драконы» смогут выстоять против всего флота жаберов, но и предполагать, что все корабли врага разом выйдут из прыжка в какой-то из систем кваргов тоже не было никаких оснований.
