— Нет, вот она где! Даже, если она ни на что не годится, мне хочется в последний раз посмотреть на нее.
Ловкий, словно обезьяна, он проник в опасные заросли мангров и через несколько метров остановился перед небольшой лодкой.
— Неужели глаза не обманывают меня? Или это мне мерещится? — воскликнул он.
Лодка, уткнувшаяся носом в путаницу корней, не выглядела сгнившей или источенной червями. Казалось, за ней постоянно ухаживали. И она вполне годилась для того, чтобы на ней можно было в безопасности плавать по илистым водам болот.
В этот момент раздался отчаянный крик:
— На помощь! Помогите!
Джек быстро вернулся на сухой берег и бросился в том направлении, откуда послышался повторившийся призыв о помощи.
Пробежав по берегу пруда, он остановился, оцепенев перед жуткой сценой.
Человек отчаянно боролся с огромной змеей, обвившейся кольцами вокруг него и медленно увлекавшей свою жертву в воду.
— Держитесь! — закричал Джек, вскинув ружье к плечу. В то же время он мелодично засвистел.
Змея тут же остановилась и подняла голову, чтобы бросить на юношу холодный взгляд рептилии. Раздались один за другим два выстрела, и голова чудовища превратилась в кровавый комок.
— Не двигайтесь, — крикнул Джек, отбросив ружье и выхватив охотничий нож.
Он не видел лица человека, так как змея, схватившая его сзади, закрыла кольцами верхнюю часть его тела и голову. Он принялся разрезать тело мертвой змеи на части.
Появилось изуродованное давлением стальных мышц змеи лицо. Это был Смит.
— Смит! — воскликнул пораженный увиденным Джек. — Что ты здесь делаешь? Если ты хотел увидеть небольших водяных свиней, то я должен огорчить тебя. Здесь водятся только змеи, которых не едят даже туземцы. Она тебе ничего не сломала? Похоже, все кости у тебя уцелели… Обычно эти создания не душат свои жертвы, а затягивают их в воду, чтобы утопить. Вот твое ружье, с ним все в порядке.
Смит с трудом встал на ноги.
— Вы спасли мне жизнь, — пробормотал он.
— Это не имеет значения. Я просто выполнил свой долг. В любом случае, я рад, что встретил тебя. Может быть, это случайность, но она меня вполне устраивает. Ты должен будешь сказать мистеру Гарфильду, что я не собираюсь возвращаться.
Смит удивленно посмотрел на Джека.
— А я могу остаться с вами? — спросил он наконец.
— Нет!
Смит некоторое время колебался. Потом он взволнованно заговорил:
— Если бы вы не вмешались, это мерзкое создание сейчас закусывало бы мной, — сказал он. — Я буду сопровождать вас, даже если вы постараетесь прогнать меня пинками сапог, словно чесоточного пса!
