От ночной охоты имели выгоду только китайцы и негры, так как они использовали в пищу отвратительное мясо летучих собак. Поэтому на протяжении всего дня из бедных кварталов доносились запахи жареного мяса.
— Опять стреляют! — громко пожаловался мистер Пикнефф. — Несколько выстрелов подряд! Когда же закончится эта пальба?
— Когда будут уничтожены все летучие собаки! — ухмыльнулся Смудж, его клерк. — И мне почему-то кажется, что продолжаться этот салют будет по меньшей мере лет сто, если не больше.
— Надеюсь, небо все же избавит нас от этого ужаса! — вздохнул патрон, ненавидевший как самих отвратительных ночных животных, так и стрельбу в них из ружей и револьверов.
— Мне кажется, что сегодня собаки вылетели на охоту раньше, чем обычно, — заметил Смудж. — Возможно, это из-за дождя и опустившегося на город тумана, в связи с чем сумерки наступили гораздо раньше.
Он остановился возле окна, наблюдая за кружившимися над городом животными.
— А вот и почтальон! — внезапно сообщил он.
— Сходи, посмотри, нет ли чего-нибудь для нас, — приказал мистер Пикнефф.
Смудж с грохотом скатился по лестнице и почти сразу же вернулся с несколькими конвертами в руке.
— Пара проспектов от «Блекуолл Лайн», утренний выпуск «Сидней морнинг геральд», явно пришедший с опозданием, поскольку газету уже прочитал жулик-почтальон, и письмо. Очень легкое, небольшого формата — скорее всего, это открытка.
— Что ж, посмотрим, — вздохнул мистер Пикнефф, взяв нож для бумаги.
Распечатав конверт, он внезапно вскрикнул и замер, смертельно побледнев. У него сильно дрожали руки, а сигара выпала изо рта, чего он даже не заметил.
— Что случилось, патрон? — спросил Смудж.
— Это… открытка… — пробормотал Пикнефф.
Смудж взял со стола открытку, упавшую рядом с дымившей сигарой. Это была даже не открытка, а просто кусочек картона, явно вырезанный из какой-то коробки. Ни одного слова текста, только небольшой рисунок красной тушью.
— Проклятье! — завопил он, судорожно отбросив кусочек картона, словно это была змея или ядовитый паук.
— Боже милостивый, почему мне не дают жить спокойно? — простонал толстяк.
Смудж ничего не ответил, но, выдвинув ящик стола, достал из него кольт большого калибра.
— Убери эту гадость! — закричал мистер Пикнефф. — Я не хочу видеть ее!
— Вам не кажется, что эта вещь может понадобиться нам? — возразил клерк.
Пикнефф закрыл лицо руками и попытался спокойно подумать. Но почти сразу же он возобновил жалобы и стенания.
