Марк боялся темноты и поэтому всегда спал с ночником. Это была его тайна. О ней никто не знал, даже Бобби. Вообще-то иногда Марк думал, что зажженный ночник хуже темноты, ведь он отбрасывает на стены и потолок причудливые тени. И тогда старое пальто, висящее за дверью, превращается в зловещего Потрошителя. Это отвратительное видение преследовало Марка на протяжении нескольких ночей, и не спасало даже то, что без очков дальше своей кровати Марк уже почти ничего не видел. И все же куда лучше было пробуждаться от кошмара в комнате, освещенной ночником, чем в кромешной тьме.
Так вот, прошлой ночью видения вновь нарушили его покой. Сон Марка был прерывист и беспокоен. Приоткрыв заспанные глаза, Марк заметил, что возле его кровати кто-то стоит. Мальчик понимал, что это невозможно, что это, скорее всего, тень от проезжавшего автомобиля, но шестое чувство велело ему проснуться. Причем немедленно. В груди ухнуло сердце, в крови забурлил адреналин, и последние остатки сна улетучились за доли секунды. Марк подслеповато таращился в полумрак комнаты. Потом пошарил рукой по прикроватной тумбочке и прежде, чем нащупал свои очки, перевернул коробку с фломастерами и игровую приставку. Наконец он водрузил очки на нос, взглянул в изножье кровати и… замер от страха.
Там, освещенная мягким лунным светом, стояла высокая темнокожая женщина. На ней была цветастая накидка. С одного плеча накидка чуть-чуть сползла, обнажив мускулистые руки. Она показалась Марку прекрасной Африканской Королевой. Марк зажмурился и изо всех сил прижался к спинке кровати, как будто надеясь на то, что стена позади него разверзнется и скроет его от этого страшного видения.
Женщина поднесла к губам палец и сказала: «Тс-с-с». Марк не шевелился. Страх полностью парализовал его волю. Но женщина смотрела на него дружелюбно, ее глаза светились нежностью, и страх мало-помалу отпустил мальчика. Вспоминая об этом потом, Марк не понимал, то ли она тогда его загипнотизировала, то ли какое-то волшебство исходило от нее, но он уже не боялся. Ее теплые глаза, казалось, говорили, что ему нечего бояться.
— Ша-а-а за-а пгу-у са-а-а, — сказала она тихонько.
Ее голос напоминал тихий шелест листвы, а слова, хоть и казались Марку бессмысленными, успокаивали. Женщина подошла ближе и уселась на краешек кровати, рядом с Марком. Интуитивно Марк понимал, что все происходящее имеет какой-то тайный смысл, что это правильно, и лишь поэтому не забился под одеяло. Женщина развязала кожаный мешочек, висевший у нее на шее, и вытащила из него кольцо. Марку оно напомнило одно из тех колец, которые носят выпускники школы. Оно было серебряное с небольшим серым камешком, вокруг которого вилась причудливая надпись. Марк не смог определить, на каком языке она выгравирована.
