Следующее поколение барионных квазираспылителей сначала сканировало и записывало расположение каждого атома в природном веществе, и только потом расщепляло его на составляющие. Вот это уже можно было назвать победой над материей, так как с тех пор распылители стали складывать использованную материю так, что природа вроде бы и «не замечает» временного «воровства» её элементов. По крайней мере, у нас пока нет сигналов, говорящих об обратном.
И всё бы хорошо, и, казалось, лети наша песня радостной трясогузкой — но те горы материи, оставшиеся от квазираспылителей первого поколения (названные Пустотами), не просто лежат себе и греются на солнышке. Вступая в реакцию с элементами Мантии, они постепенно увеличиваются, разрастаются, вгрызаются вглубь земной коры и превращают её в серо-бурую вязкую кашицу. Как будто сама материя восстала против нашего «атомного пластилина»! Вы спросите: как это возможно, когда все химические элементы досконально изучены уже тысячу лет тому назад? Так ничто не вечно под луною: оказывается, со временем свойства элементов могут кардинально меняться.
Как только ни пытались бороться с этим: добавляли различные реагенты, ограждали эти «отходы производства» твёрдыми щитами и всякого рода саркофагами, но всё было тщетно. То, что происходит с «отходами», не описывается никакими известными нам законами взаимодействия химических элементов, и мы пока не в силах остановить этот процесс. Теоретически, он может привести к полному разрушению нашей планеты и гибели всех существ, но с текущими темпами распространения Пустот произойдёт это лишь в столь отдалённом будущем, что сильно беспокоиться сейчас не имеет смысла. Дело в том, что Пустоты расширяются со скоростью, лишь в несколько раз превышающей быстроту движения материков. Люди надеются, что имея столько времени в запасе, уж можно успеть найти нужное решение. Но есть и те, кто громко заявляет, что «все эти беды оттого, что люди решили поиграть в Создателя, и негоже человеку лезть в сотворцы мира, а „машинки“ нужно немедленно уничтожить все до одной». В учёных же кругах в меру сил и возможностей работают над этой проблемой, считая, что раз мы научились расщеплять и склеивать, то рано или поздно поймём, как остановить и избыть эти Пустоты.
И вот теперь усилиями Даримы нам предстояло посетить тот самый Пояс Пустот, о котором я только что рассказал так много хорошего. Ещё издали, не долетев два-три километра, различили мы начинающиеся вдалеке поля. Одно из них виделось как множество квадратиков самых разных цветов — это явно был склад материи. Рядом же простиралась до горизонта какая-то невзрачная смесь серого и бурого; крайне скудная цветовая палитра не образовывала никаких рисунков; и даже сам цвет этот словно бы и не существовал — какая-то зловещая тёмная хмарь да и только.
