Но самое главное было - не уплыть обратно в Техас.
Вот задачка: придерживаться точного курса ночью, не имея карты реки шириной в пару километров, когда твоя цель - западный берег и направления никто не подскажет…
Это невозможно, скажете вы, зная, как течет Старик-Река[24] - ну прямо как змея со сломанным позвоночником! Однако «невозможно» - слово, которым нельзя пользоваться, говоря о Миссисипи. Тут есть такие местечки, где можно проплыть сначала метров девяносто вверх по течению без отдыха, потом километров тридцать по течению, а в итоге окажется, что вы одолели сто километров против течения!
Итак - ни карты, ни берега в виду. Я знала, что мне нужно на запад и нельзя на юг. Я плыла на спине и ориентировалась по звездам. Я не знала, как сильно меня сносит на юг, поскольку река все время петляла, но я изо всех сил старалась держать курс так, чтобы оказаться на берегу Арканзаса.
Через час, а может, через два - трудно сказать - по крайней мере, через много-много воды, которая утекла неизвестно куда, а Вега все еще стояла высоко на востоке, я разглядела слева от себя берег. Я еще раз сверилась со звездами и поплыла к берегу. Скоро голова моя ударилась о корягу. Я перевернулась, подтянулась и, цепляясь за сучья полузатопленных деревьев, выбралась на берег.
Подняться было нетрудно - берег был пологий, но топкий. Слой ила доходил до колена. С горем пополам я выбралась из грязи и наконец ощутила под ногами твердую землю.
Темно было - хоть глаз выколи. Только призрачный свет звезд озарял незнакомую местность. Различить поверхность реки можно было только по едва заметному отблеску волн, отражавших звездный свет. Направление? Полярная звезда скрылась за тучами, но Большая Медведица подсказывала мне, где она может находиться. На юге сверкала Спика, на юго-востоке - Антарес.
Итак, запад находился в той стороне, где виднелись заросли густых кустов - наверняка колючих.
А что делать? Вернуться к реке, чтобы на рассвете оказаться в Виксберге? Нет уж, спасибо. Я направилась в сторону кустов.
А теперь - бежать, бежать как можно быстрее, пока темно. Легко сказать! Знаете, может, есть на земле джунгли и пострашнее, чем эти заросли на полузатопленных берегах в нижнем течении Миссисипи, но я не позавидую тому, кто окажется там, не имея при себе мачете. Да ладно - мачете! Хоть бы ножичек перочинный!
«Нет! - говорил кто-то внутри меня. - Нет, только не по этому берегу!» «А как же ты иначе попадешь на север?» - безмолвно возражала я и продвигалась вперед, одолевая не больше километра в час. Много времени уходило на ориентирование - это приходилось делать буквально через каждые несколько метров.
